在第一次世界大战的时候，城南堡战役是最著名的一场歼灭战，此战让鲁登道夫和兴登堡成为德国的民族英雄，二人真是最佳搭档，二人的珠联璧合使得城南堡战役成为二人的成名之战。兴登堡老练稳重，沉稳冷静，而鲁登道夫机敏果敢威猛无双，使得二人相得益彰天作之合。
我们必须要说，第一次世界大战是帝国主义之间的一次赤裸裸地分赃战争，没有任何正义可言。以德国，奥匈帝国，土耳其，保加利亚等国为首的同盟国。与英国，法国，俄罗斯，日本，美国为首的协约国进行了一场毫无意义的战争，这场人类浩劫，历时4年又三个月，导致全世界五大洲30多个国家和地区近6,000万人参加了这场世界性的大会战。在第一次世界大战前夕，除英国以外，欧洲大陆以外国家都以义务兵为基础，绝大多数男性公民都将受到军事训练和军事教育，这样俄国最高有现役部队565万，法国有506万，英国有120万，德国有490万，奥匈帝国有300万，这些人都是受过不同的军事教育和军事训练，这些人的年龄可以放宽到45岁，人数超过各国常备军的3~4倍。
根据协约国协议，当法国受到德国进攻时，俄罗斯有义务进兵进攻德国和奥匈帝国，使其腹背受敌两面夹击。而当时，俄罗斯沙皇帝国，德国和奥匈帝国三国有一条共同边界，长约1100多英里，这个地区就是两次世界的头号倒霉蛋波兰地区，此时的波兰已被俄罗斯吞并，成为俄罗斯的一个省，这个波兰省有一块面积为250平方公里地区，他像一个的巨型的楔子一样，直接楔入德国与奥匈帝国中间，它的西部与西北部与德国毗邻，西部边界距离德国首都只有180英里，严重地威胁了德国的安全，尤其是其北方，德国的东普鲁士省被夹在俄罗斯的波兰省和波罗的海之间，一旦有了合适的借口，俄国就可以强行切断东普鲁士与整个德国之间的关系，而东普鲁士则是德国的龙兴之地，相当于俄罗斯的莫斯科科，法国的巴黎，英国的伦敦。
俄罗斯的波兰省南部与奥匈帝国连接，奥匈帝国富饶的土地让俄罗斯垂涎三尺。所以俄国与法国结盟是也是有目的的，法国与俄罗斯签订的军事互助条约规定：如果德国进攻法国，俄国就进攻德国的东普鲁士和奥匈帝国之间的加利西亚。而奥匈帝国一旦完蛋，这块领地就是俄罗斯的一盘午餐肉餐。但问题是，那德国和奥匈帝国，岂有不知道自己两个省容易被俄国入侵者，因此也是早有防范。德国经济发达，德国一共在前线修筑了10条通往东普鲁士的铁路，每天可以行驶500辆军火列车，能够在短时间内把大量的军队用运送到作战前线。相比之下俄罗斯就寒酸许多，他既没有太多钱，也没有足够的时间来修饰该地区的防务和军务，因此俄国在这个地区没有像样的防御和堡垒体系，更没有为这个地区的运兵而修路建桥，即使是从俄罗斯内地到波兰省会，华沙也只有6条铁路，几乎没有什么军事价值。
但俄国人有自己的土办法，为了阻挡来自西方的威胁，俄罗斯修铁路时把铁路的轨道距离加宽，这样从德国和奥匈帝国过来的列车，不能在俄国的铁路上运输，俄国人在边境地区也用了一个省钱的法子，就是把居民迁走，故意让森林和灌木丛蔓延土路，一经雨水就变成了泥泞，让人望而生畏，尽管俄罗斯的动员速度步履蹒跚，但还是集结了一些军队，在德国向法国开战后的第二天，法国大使便要求俄国人履行承诺，对德奥发动进功，以减轻德国对法国的压力。
随着德国在西线的节节胜利，法国对俄国出兵要求也越发急迫，于是，沙皇尼古拉二世派遣的俄军总参谋长吉林斯基率领30个步兵师和8个骑兵师分为第一和第二两个集团军出征，第一集团军又称为维也纳集团军，由连年坎普夫统帅，第二集团军也称华沙集团军，由萨姆索诺夫统帅，两个集团军择吉日从南北两个方向的进攻德国的东普鲁士。一场可以写入教科书的歼灭战就此拉开帷幕。
公元1914年8月17日，俄国两路大军沿着边境土路缓慢进入东普鲁士境内时，与负责守卫此地的德国国第八集团军进行一番混战。历时三天鏖战，德军由于寡不敌众于8月20日败北，这是由于俄军突然袭击而获得的小胜。应该说打得不错，重创德国第八集团军军的第17军，为挽救东线的颓势。于是德国最高统帅部总参谋长小毛奇宣布：由冯.兴登堡担任第八集团军总司令。鲁登道夫就任第8集团军参谋长的职务，而原任指挥官在不到半个小时之内被予以免职，移交军法从事，输给谁都可以，但败给俄国人太丢人，临阵换将本是兵家之大忌，而德国人的这一次换将，却是赢得这场战争的最英明的决定。
鲁登道夫打仗是一把好手，在进攻比利时的列日要塞中立下汗马功劳，在就任德军第8集团军任参谋长时，德皇威廉二世特意召见了他，对他寄予厚望，让他具体负责东线战役实施，而冯.兴登堡被任命为第八军军总司令，此人日后成为德国总统。也非平常之人。有一点必须要说明的是，鲁登道夫的军事才能等各个方面都要强于兴登堡，但是他只能成为兴登堡军事上的助手，而不能担任集团军总司令，而且当时兴登堡已经是68岁，已是退出现役，这次是重披战袍。而鲁登道夫时年不过49岁，正是年富力强的的时候，那为何不让鲁登道夫担任集团军司令呢？有一句话叫做：“世胄蹑高位，英俊沉下僚”，当时的德意志帝国还是封建帝制，鲁登道夫出身寒微，门第低下，虽然他立下赫赫战功，但是他却没有“冯”字这一德国贵族的标志，也可以看得出来，在等级森严的德国军队中，出身位置不能高鲁登道夫自然不如贵族出身的兴登堡。
虽然，鲁登道夫和兴登堡出身不同，但二人真是珠联璧合，默契有为。鲁登道夫骁勇善战，兴登堡沉稳老练，可谓最佳搭档。二人自上任以后，亲临一线侦查地形，加强情报收集。很快制定出击败俄国军队的策略，就在此时，集团军参谋部的一位主管作战的 军官霍夫曼上校献上一计，使得这两位初到东线指挥官顿时茅塞顿开，原来俄国军事机官僚机构不太重视新技术和军事领域的应用和保密，在统帅部与集团军编联系上，不管下级向上级报告战况，还是上级对下地传达作战指示，使用的都是不加密的明码电报，俄国军队本身编制上也没有设定密码和操作密码的专业人员，这样一来，俄军各个部队的调动情况，可以毫不费力的被德军截获，如此简单送上门来的情报想不知道都难。以至于德军认为这是俄军的诡计，是让德军上当的，但霍夫曼上校准不这样认为。
霍夫曼根据他自己的经验对鲁登道夫和兴登堡说，在十几年前的时候时，俄国人与日本人为争夺中国东北地区而进行的日俄战争中，由于他本人精通俄语而担任德国政府观察员，他研究过俄罗斯的军情，可以说是一个地地道道的俄国通，此次担任进攻的俄军两大指挥官他在日俄战争中就有过一面之识。霍夫曼上校对连年坎普夫和萨姆索诺夫二人的评价是志大才疏。另据参谋总参情报局的情报显示，连年坎普夫和萨姆索诺夫两位将军不和，在莫斯科甚至为了一个女人而大大出身手。从谏如流的鲁登道夫马上采纳了霍夫曼的这一提议，全面监听俄军电报，并从中找出破绽。
根据第德国八集团军的作战计划，兴登堡派出了一个师的兵力，佯装不敌败退，牵着连年坎普夫的24个步兵师，在道路上兜圈子，打游击，就是不进行正面交战，而其余约9个师的兵力，通过战前修筑的铁路，迅速在俄军两侧翼后集结，俄军第二集团军司令萨姆斯诺夫新获小胜，有些忘乎所以直接向德国人事先布置好的口袋里钻了进去，可是进展得过于顺利，加上情报显示以及俄国骑兵侦查报告说，德军主力在他们两翼快速集结。使得萨姆索诺夫警觉起来，他立即打电报给俄军总指挥吉林斯基，建议俄军暂时停止追击，静以待变，而老迈昏庸的吉林斯基远离前线，在距离前线200多英里的指挥部里静盼佳音，好像沙皇陛下报喜，哪里听得如此无能之言，马上回电斥责这位倒霉的部下，要萨姆索诺夫继续进攻，进攻。再进攻，不要再扮演懦夫的角色，作为沙皇陛下的高级军官怎能如此胆小怕事。就这一份电报把第二集团军送进了地狱。
1914年8月24日，疲惫而面有菜色的第二集团军终于全部钻入了德国人的口袋里，霎时间，德国大炮齐轰，弹如雨下，俄军士兵如切瓜砍菜，顿时是尸横遍野，萨姆索诺夫见形势危机，接连向吉林斯基和连年坎普夫求救，就连德国无线电通讯兵都能清楚地听到萨姆索诺夫的苦苦哀求，“请看在沙皇陛下面子上，救救我，来兄弟一把”，而此时吉林斯基想救，但是远水不解近渴。而第一集团军司令连年坎普夫则不由得想了，二人为了一个女人的争斗而失了面子的时事情，因此对萨姆索诺夫被围困坐视不理。萨姆索诺夫见大势已去，命令他的近卫部队背水死战，但此时俄军士兵腹内无食，外无援军，军心大乱，已经没有了斗志纷纷投降，而萨姆诺萨姆索诺夫倒不是军人本色。在八月二十八日夜晚独自一人。转入树林之中，用手枪对准自己的太阳穴扣动扳机，为国捐躯。时年53岁。就此俄罗斯第二集团军全军覆没，兴登堡在给德军统帅部的电报中只有一句话:俄罗斯第二集团军已经不复存在。
俄军右翼的全军覆没，所属部队刻间土崩瓦解，德军于是在于是在40里地英里长的战线上设置了若干俘虏营，明确标出位置，那些俄罗斯士兵不等德兵去收编，就主动投降以换取食物，却也省得了德军不少麻烦。俄军第二集团军的5个军长中，两人被俘虏，另外三人逃回去以后被就地免职，士兵3万多人阵亡，9.2万人被俘，损失大炮500门，萨姆索诺夫的遗体被德军发现，德军敬重他还是条汉子，以军人礼节安葬。4年以后，他的遗体被运回国内。得胜的鲁登道夫转过头来收见死不救的连年坎普夫。而此时的俄罗斯第一集团军司令连年坎普夫，早已是闻风丧胆，掉头就跑，只恨爹娘少生两条腿，但跑得再快还是还没有逃出德军之手。
俄罗斯第一集团军主力在马祖里湖被德军拦截，一场鏖战之后，德军以伤亡1万余人的的代价歼灭连年坎普夫第一集团军主力14.5万人，而连年坎普夫却无萨姆索诺夫的勇气。幸得一小队亲随家将舍命保价，得以逃脱牢笼跑回莫斯科，最终被撤职查办。俄罗斯沙皇伯父，俄罗斯武装力量总参谋长尼古拉大公，对于两支精锐集团军如此轻易被歼灭十分痛惜身份，除萨姆索诺夫以死既往不咎之外，所有参加战部队军长以上高级军官一律移送军法，以儆效尤。
而德国第8集团军的全胜，受到德国国内一片称赞，坦能堡之战被称为战争史上无与伦比的胜利，兴登堡和鲁登道夫也包括霍夫曼都在内受到了褒奖和晋升。此次歼灭战从1914年8月至9月，参战的俄罗斯两个集团军。18个步兵师，九个骑兵师。而德国部队是一个集团军，总计14个步兵师，一个骑兵师。德军集中优势兵力，各个击破，以伤亡2.5万人的代价，全歼俄军第1集团军，击溃一个集团军，击伤击毙俘虏27万人俄国现役正规军，俘获500门大炮，骡马不计其数。而逃脱的俄军也不过2千余人。俄国人虽然遭到惨败，却迫使德国从西线调兵增援东线，严重地削弱了西线的突击力量，在西线，为法国在马恩河战役上取得胜利，创造了条件。
德国的胜利是战术上的胜利，但是战略上德国却是彻头彻尾的失败，因为德军总参谋长小毛奇做出来了一个最错误的战略性决定，正是这个错误的决定犯了一个无法弥补的错误，那就是在派驻兴登堡和鲁登道夫的同时，他将决定西线命运决的两个兵团抽掉出来，这个决定是致命的，它导致了西线的溃败，进而影响了全盘作战的失败，坦南堡战役被德国成为战争史上最伟大的胜利，但是这个胜利不过是战术性的，而西线的失败却是战略性的，以一个战略性的失败换取一个战术上的胜利，实在是得不偿失。绝对是丢了西瓜捡芝麻。
还有一个双方军队都将忽视的问题，那就是德国的无线电通讯，俄军的无线电通讯经常被德军接听，完全能够详细了解的俄军所有的部署情况，从而德军可以从容配置军队和预定行动。主要是由于这一点，使得战争具有完全另一种性质，对于双方来说，德俄战争变得与西线截然不同，简单的很多，就连霍夫曼上校本人也承认，真正是坦坦荡荡获取胜利的，就是接获了俄罗斯的电讯，我们的另一个盟军就是我们知道的敌人的全部计划。
这次战役的胜利，使得俄军所谓“压路机”神话就此破灭。德国的信心也就此膨胀。但一场战役的胜利，无法挽回德国在西线的失败。
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