民族国家是当前人类社会基本的组织形式，也是国际关系体系最基本的行为体。但是，由于各民族国家产生的历史背景、地理条件、幅员大小、人口规模、文化基础、自然资源和社会构成等都不一样，所以它们都是在不平等的条件下参加到国际体系中来的。大国在国际关系体系中一直发挥着主要作用。
现代国际关系体系产生以来，英国曾经是我们这个世界上最为强大的国家。考虑到其地处西欧一隅岛国的自然条件，人们不得不承认英国的头号强国地位是一个历史奇迹。三方面的优势奠定了英国辉煌历史的基础。
首先，英国是现代民族国家形成最早的国家之一。当许多别的民族，如欧洲大陆的德意志人和意大利人还在为国家的统一或独立而奋战时，英国已经在为建立和巩固它的海上霸权和世界霸权而战了。 其次，英国虽然是一个地处西欧一隅的岛国，但大海在那个时期是它免遭强敌入侵的天然屏障，使它能够与正在崛起的欧洲大陆列强间此起彼伏的战乱拉开一定的距离。自盎格鲁一撒克逊人入主不列颠，并在抗击丹麦人的过程中建立起统一的英格兰王国后，除1066年法国北部的诺曼底公国入侵过英国外，再也没有欧洲强国的军队踏上过英国的土地。
拿破仑的法国和希特勒的德国都曾做过尝试，但是都失败了。倒是英国的军队踏上过许多国家的国土。第三，最重要的是，在率先进行了资产阶级政治革命之后，英国又成了工业革命的摇篮。
作为当时世界上最先进的国家，英国的政治、经济和军事实力弥补了国土狭小的不足，使之影响、左右欧洲和世界秩序
依仗以上三个方面的优势，英国先是得以推行一种所谓的“光辉孤立”政近一个多世纪。
策，在你争我夺的欧洲列强之间玩弄一种战略平衡，以创造和维持一种“均势”；
伊丽莎白一世
与此同时，又在世界的其他地区营造自己的殖民帝国。英国的力量曾经是几百年来欧洲均势得以延续的关键。没有英国的干预，拿破仑法国统一欧洲大陆的计划就可能成为现实，沙皇俄国也可能早在普鲁士崛起和德国统一之前就把半个欧洲收在自己手里。也正是由于“均势”对欧陆列强的牵制，才使英国得以在海外大力扩充殖民地，建立起相当于自己本土面积100多倍的“日不落”帝国。
但是，19世纪末20世纪初，随着德国力量的崛起与美国实力的膨胀，英国在国际事务中的支配地位开始动摇、跌落。欧洲格局的两极分化和一战的发生，标志着英国几百年行之有效的“均势”战略的破产。而二战的发生和结局，最终使大英帝国跌落到了中等强国的行列之中。