“寺庙”，我们通常都会连在一起说，这时候通常泛指所有跟宗教、祭祀有关的场所和建筑。
“寺”和“庙”之间的区别，简单的说，“寺”，主要指佛教的寺院；而“庙”，则指供奉神灵，以及祖先或者历史人物的庙宇，其中有些也叫“祠”。另外，还包括“观”，是道教徒的修行场所；“庵”，则是佛教女信徒修行的地方。有时候，古代一些文人也会将自己的草庐、书斋称呼为“庵”，这个稍微有点怪怪的。
上面是“寺”和“庙”之间的基本区别，它们具有我们现在所理解的意义，还是经过了一些历史演变过程的。
我们先来说说“寺”的演变。
“寺”的称呼，至少在秦汉时期就已经存在了，最初是宦官的称呼，即寺人。毕竟秦朝时，佛教还未传入华夏大地。只是，秦汉时期的宦官，并非全部都是阉人，有些是正常人。一直到了东汉，才全部改用阉人担任宦官。
当时，由宦官负责掌管的国家机构，就被称为“寺”。到了汉朝，分别由“九卿”掌管了九个不同职责的官署，这些官署全都被称为“寺”。《汉书·元帝本纪》中记载：“凡府廷所在，皆谓之寺。”其中，比较著名的鸿胪寺，就是负责国家外交，接待外国使节的机构。
东汉明帝时期，佛教开始传入中国。当时，明帝做了一梦，梦见一个头顶放光的金人从西方而来，飞绕宫殿。有大臣就说，西方有神，称为佛。明帝大喜，派出使团去西方寻找。这就是中国历史上第一次“西天取经”，比唐玄奘早了五百余年。
使团在途中遇到了两名僧侣摄摩腾和竺法兰，互相了解之后，使团邀请两位高僧一同返回汉朝讲经。当时，主管外交的鸿胪寺，负责接待了两位高僧。两位高僧讲述佛经之后，受到了朝廷上下的欢迎，汉明帝就将两位法师挽留了下来。可是，当时并没有专门的寺院，就将两位高僧带来的佛像供奉在了鸿胪寺。
后来，汉明帝专门在洛阳新设置了一个机构，安置佛像及两位高僧。因为两位高僧是用白马拖着经书、佛像来到了中国，所以，这个机构就被命名为了“白马寺”。其实，最初的白马寺是东汉朝廷的直属行政机构，主要目的就是供奉佛像，安置高僧，负责翻译佛教经典，传播佛法的。随着佛教的传播，后续建立的佛教机构，也都习惯以“寺”命名。“寺”自此之后，也成了佛教修行场所的称呼。
我们再来看看“庙”的演变。
“庙”，比“寺”要久远很多，但是，功能相对而言比较单一，就是用来祭祀的场所。从古至今，虽然庙中祭祀的对象多有变化，但是功能一直没有改变。
最初，“庙”是用来供奉先祖牌位，祭祀祖先的场所，只是庙的规格有着严格的等级限制。正如《礼记》中所言：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”
古代等级最高的庙，就是帝王家的“太庙”，供奉着当朝帝王历代先祖的牌位。因此，古代的帝王会有所谓的庙号，诸如什么祖、什么宗之类的，就是用来立牌位，接受子孙后代奉祀的。而古代有官爵的世家大族，通常也都有祭祀祖先的家庙，也有称为祠堂的。
古代的统治阶级，为了宣扬一些诸如忠君爱国，崇文尚武的价值观，还建立了祭祀孔子的文庙，以及祭祀古代武将的武庙。甚至专门为纪念某个人建立的庙，诸如屈原庙、关帝庙、岳飞庙等等。
后来，祭祀神灵的神社也被称为了“庙”，比如土地庙、山神庙、河神庙、龙王庙、财神庙、妈祖庙之类的。有些庙呢，可能还会根据当地人的信仰，祭祀一些宗教的神话人物，诸如二郎庙，就是祭祀的道教二郎神；观音庙，就是祭祀佛教的观音菩萨；而有些庙，甚至是儒道佛三教的神祗一起供奉祭祀，自己高兴就好。
简单地说，庙就是用来祭祀的场所，祭祀的对象也没有什么严格限制，只要信仰，高兴就好。
总结一下的话，不管是寺、庙、观、庵，甚至是祠堂，其实都跟人的信仰有关。也许一个人并没有什么儒道佛之类的宗教信仰，但是对家族传承的执念，或者是对古代历史人物，甚至神话人物的崇拜，亦或崇尚科学，都是一种信仰。人有了信仰，就等于给了自己一种无形的力量，既可以激励自己进步，也可以在迷茫，甚至是遇到困难、挫折时，让自己有一个坚强的精神寄托，让自己有勇气找到前进的方向。这应该才是寺庙存在的真谛所在。