当地时间3月20日，日本海上自卫队在川崎重工旗下神户造船厂内为新一代常规动力潜艇“大鲸”级的2号艇“白鲸”号(SS-514)举行了隆重的服役仪式，这艘世界最大的常规动力作战潜艇的服役意味着日本海自常规作战潜艇规模达到了22艘之多，而未来日本海自有意让这一数字进一步提升至30艘，并试图打造战力世界第一的常规动力潜艇力量。
“白鲸”号潜艇的艇名继承了二战时期日本海军“大鲸”号潜水母舰之名，该艇于2019年1月25日在神户造船厂开工建造，于2021年10月14日下水，造价约697亿日元。值得注意的是“白鲸”号潜艇也是第一艘具备完全作战能力的“大鲸”级潜艇。此前于2022年3月进入日本海自服役的首艇“大鲸”号并没有列装作战部队，而是作为一艘试验潜艇验证新技术的稳定和可靠性。作为全面取代“亲潮”级的新型潜艇，“大鲸”级目前的规划建造数量达到了8艘，且这一数字还会继续增加，以满足在一比一替换“亲潮”级的同时扩充日本海自潜艇规模。在“白鲸”号潜艇服役后，按计划于去年10月12日下水的3号艇“迅鲸”号计划在明年3月服役。
“大鲸”级常规动力潜艇艇身长度为84米，艇宽9.1米，吃水深度为10.4米，其水面排水量3000吨，水下排水量则高达4300吨，“大鲸”级也是目前世界吨位最大的常规动力作战潜艇。在新技术应用方面，“大鲸”级无论是静音性能还是武器搭载先进程度都要优于前型“苍龙”级。在动力方面“大鲸”级装备有高能锂离子蓄电池作为AIP系统，这一技术首先在日本海自后两艘“苍龙”级上进行测试，后日本海自决定在“大鲸”级上用锂电池全面取代斯特林AIP系统。正因为使用了全新的动力系统，“大鲸”级发电量比“苍龙”级提高25%，其水面航行速度可达20节，在水下则可以3-4节航速连续航行至少3周，潜艇的隐蔽性得到了极大提高。此外“大鲸”级也是日本海自首次采用泵喷推进器的潜艇，该系统在进一步提高潜艇航速的同时能显著降低航行噪音。
在其他静音性能方面“大鲸”级除了在艇身全面铺设消声瓦、在内外艇身之间的夹层加入了新型噪音抑制涂料抑制噪声外，该艇使用了反探测/抗震艇身结构浮动式地板等技术提高声学静音性能。日本媒体报道称，“大鲸”级潜艇的水下噪音只有95分贝左右，其静音性能堪比美国“海狼”级核潜艇，但相应地新技术的大量应用也使“大鲸”级的造价较“苍龙”级有了很大提升，其単艇造价达到了6.4亿美元，是日本海自至今最为昂贵的潜艇。
在武器搭载方面“大鲸”级装备有6具533毫米鱼雷发射管，可携带30枚鱼雷和反舰导弹，该艇也能装备日本海自研制的最新型18式鱼雷，后者于去年2月才正式服役，由于保密程度很高有关18式鱼雷性能的介绍少之又少，目前已知该鱼雷在攻击过程中可以自行对不同海域的目标进行探测，同时由于加装了图像传感器，其对普通的诱饵装置具有较高的识别能力。18式鱼雷导引头的探测范围为3.7千米，最大射程约为11千米。此外随着今年二月日本宣布以2100亿日元作为采购经费采购多达400枚BGM-109“战斧”巡航导弹，在2026年首批“战斧”列装后，“大鲸”级也将具备1500千米以外战役打击能力。
当然日本海自的野心并不止步于“大鲸”级，在拥有世界一流的常规动力潜艇后，他们还正在着手研制更为先进的代号为29SS的新型潜艇，根据日本防卫省公开计划，29SS新型潜艇将在2028年之前完成研发工作，并计划在2031年进入现役，取代“苍龙”级潜艇，而届时日本海自的潜艇规模有望扩充至30艘。