从第一架飞机飞上蓝天到现在，已经过去了一个多世纪。人类第一架战机诞生到现在，也已经有了百年的时间。不过战机的使用，对于飞行员的要求是十分高的，搞不好会落得个机毁人亡的下场，这点在和平时期都常常出现，而印度就是一个很好的例子。印度就光在近几十年中，坠毁了近千架飞机，所以印度空军也被网友都戏称为飞行棺材。
很多国家在战机的研发上，都是不惜血本，因为谁掌握了制空权，谁才有可能赢得战争。作为世界上唯一的超级大国，美国的战机性能始终遥遥领先，处于绝对的优势。在现代战争中，由于空军扮演着举足轻重的角色，各国涌现出很多优秀飞行员，在战争中大显身手、出尽风头；他们跟陆军海军一样，英雄辈出，独领风骚。这些优秀的飞行员在有的国家叫他们英模，有的国家叫他们蓝天雄鹰，也有的国家直接叫他们战斗英雄。但是在西方国家，他们有一个共同的称号，那就是王牌飞行员。王牌飞行员的称号不是一个硬性的指标，没有一个量化标准，既没有什么欧盟标准，也没有什么美国标准。
尽管如此，对于王牌飞行员，还是有个约定俗成的标准，那就是一名飞行员在空战中，击落了敌方至少五架战机，才可以荣获王牌飞行员的称号。总而言之，王牌飞行员的概念，是指那些驾驶技术过硬、作战勇猛，是在空战中击落敌机很多的高素质飞行员。既然是王牌飞行员，为什么定的标准那么低，只要击落五架就可以称王了呢？王牌飞行员这个提法，开始于一战。在那个时期，战机作战技术不成熟，战机各项性能还属于初级阶段，攻击力还很弱小。因此，当时击落一架战机不像现在，咬住了开炮，敌机就凶多吉少，冒着黑烟栽下去了。
一战初期，飞机上武器还不是前置的，操作起来非常麻烦，而且配备的武器是机枪，击落一架敌机要费九牛二虎之力。即使对方战机被击中，由于当时战机飞行速度慢，很多时候还可以迫降，真正击中后坠毁的不多。正因为如此，世界军事史上，或者说空战史上，第一个被称王王牌飞行员的法国人罗兰·加罗斯，整个飞行员生涯也只击落了五架战机。
但严格说来了，是击落三架，两架没有被击毁，最后迫降了。不过此人还是流芳百世的，这倒不仅仅是因为他是人类空战史上第一个王牌飞行员，而是他提出了把武器改到飞机前方的设想，开创了一个空战新时代，让空战变得更高效，或者说更惨烈、更悲壮。也就是说，从那时起，各国空军飞行员在空战中击落对方敌机的机会更多，成名的机会更多了，王牌飞行员像雨后春笋一样诞生出来。
有人做过这样一项统计，在二战时期，至少有将近四分之一的战斗机是被各国王牌飞行员击落的。这些飞行员有一个共同特点，那就是作风硬朗，驾驶技术高超，有飞行天赋，有献身精神。他们天生好斗、喜欢挑战冒险，好胜心强，有极强的荣誉感。因此，这些有着强悍驾驶水平的飞行员也被成为王牌飞行员。（皓月）