1997年，甘肃省女子监狱新增了一个名叫马小玉的女囚，不同于其他罪犯的穷凶恶极，这个女囚犯瘦瘦小小、其貌不扬，很难将她和杀人犯联系到一起。
而她杀人的原因竟是因为她深爱一个男人，她为何会为了一个男人而杀掉自己的朋友？这起震惊兰州的命案究竟是“为情所困”还是“谋财害命”？
案件的罪犯马小玉于1977年出生在广河市的一个普通家庭中，她的父母去世前给她留下了一点家产，希望她能够独立自主、好好生活。
虽然是名义上的城市姑娘，但马小玉并没城市姑娘的气质，身材矮小的她五官不正、其貌不扬，看上去像是一个发育不全的小学生。
随着年龄的增长，马小玉情窦初开、春心懵动，她一直渴望自己可以遇到一个身材魁梧、体型高大的男人成为自己的对象，这不仅是她择偶的基本标准，更是她日思夜想的梦。
在一次朋友聚会中，马小玉无意间看到了沉默少言的许强，不同于马小玉的“古灵精怪”，来自农村的许强则老实本分许多。当他站起来的时候，马小玉惊呆了：“这个男人至少有一米七五，健硕的身材令人忍不住多看几眼。”
马小玉向朋友打听了许强的身份后，得知许强来自于甘肃省高台县的一个贫困家庭中，为谋取生计，辍学后的许强在铝厂做练铝工，平日除了上班便没其他事情。马小玉虽然知道许强家徒四壁，但难得看到一个正中心意的男子，马小玉决定主动出击、拿下许强。
她以朋友之名留下了许强的联系方式，并且经常约许强出来吃饭，许强原本看不上相貌微丑的马小玉，但为了缓解生活中的孤单，他也开始答应和马小玉约会。
在马小玉的各种攻势下，许强很快沦陷，二人不久后确定情侣关系，开始正式交往，马小玉对许强爱的霸道，她看不得许强多看别的女孩，便想法设法将许强据为己有、困于掌心。
马小玉以心疼许强工作太过辛苦为由，开始了她的步步为营。她告诉许强：“你不要出去工作了，炼铝厂的工作太过辛苦，而且伤身体，我父母留下了十多万的家产，够我们生活了。”但其实马小玉根本没有那么多钱，这只是她为了控制徐强所撒的谎罢了。
炼铝厂的生活枯燥无味，如果不是迫于生计，许强早就辞职不干，听到女友马小玉这样说，不由得心中窃喜：“原来马小玉还是个富婆，那以后岂不是都不用像牛一样卖命工作了。”
在马小玉的“怂恿”下，许强辞职在家，开始了“吃软饭”的生活。即使这样，马小玉还是不放心，她为了彻底稳住许强，就想要快速怀孕，她认为只有孩子才能将许强留在身边。
天公作美，不久后，马小玉怀了身孕，许强对马小玉更加百依百顺，这样的生活让马小玉极为满足，但她也隐隐担心：“一旦被许强得知自己并没有十多万的家产，岂不是糟糕。”
事已至此，她顾不上那么多，只得走一步看一步。很快，马小玉生下了女儿，这时许强提出要带马小玉和孩子一起回高台老家看望父母，这无疑是在承认双方的夫妻关系。马小玉欣然同意，只是她不会想到：这次的回乡探亲竟然迫使她走向了不归路。
回到高台后，许强告诉父母他在城市找到了对象并生下了女儿，许家父母对马小玉起初还较为客气，但后来看着马小玉十指不沾阳春水，许家父母开始不满，他们认为不会干活的女孩将来不能把日子过好。
但许强对他的父母说到：“你们不用担心，小玉是城里姑娘。家里有十多万的存款，不愁吃喝的。”他父母都是目不识丁的农村人，一听马小玉可以弄来这么多钱，也想不了那么多了，只是迫不及待的说到：“那你们赶紧回城去取钱吧。”
马小玉听到公婆的话欲哭无泪，她哪里会有十多万，但事到如今，如果拿不出钱，自己怕是难以在许家立足。
思前想后，马小玉将真相告诉了许强，许强震惊之余，更多的是难以置信，他不敢相信看似单纯的马小玉为了虚荣竟然撒下了弥天大谎。但他和马小玉已经是有了孩子的夫妻，纵使他生气、无语，也只得将错就错。
看着许强的垂头丧气，她告诉许强：“虽然我没有十多万的遗产，但是我可以弄到钱，你要听我的。”这个方法就是抢劫。而徐强竟然为了所谓的面子，听从了马小玉的“抢劫”计划，开始踏入深渊。
马小玉和许强回到广河后，将目标瞄准了马小玉曾经的邻居马玲，马玲家小有资产，虽然算不上大富大贵，但对于“走投无路”的马小玉来说，这是个救急的香饽饽。
马小玉借故将马玲约出来叙旧，然后借来马玲的钥匙链，说是用钥匙链上的指甲刀剪指甲，然后马小玉偷偷配了一把马玲家的钥匙，马玲万万不会想到：这个瘦小的旧邻居竟然会为财要了她的命。
配好钥匙后，马小玉趁着马玲外出带着许强潜入她的家中，他们将马玲家的值钱东西“洗劫一空”，连护肤品都不放过。在两人准备满载而归时，马玲突然回来，看着二人把家中搞得一片狼藉不由得愣在原地，随后反应过来的她大喊到：“马小玉，你竟然来我家偷东西。”
马小玉为了防止马玲大喊大叫，伙同许强捂住她的嘴巴，马玲拼命挣扎，许强索性拿了菜刀砍死了马玲。然后在马小玉的指挥下，许强扒下马玲的衣服，伪造成强奸现场后慌乱离开。
天网恢恢，疏而不漏，他们的罪行很快被警方发现，警方顺藤摸瓜抓到了两人，马小玉因抢劫罪、故意杀人罪锒铛入狱。
那个跟着她步步犯罪的许强懊悔不已，那个口口声声说爱她的女人，亲手把他带去了犯罪深渊，这种近乎畸形的爱，不仅伤及无辜，还伤害了两个家庭。
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