青铜器在我国是非常重要的文物，它代表着曾经辉煌一时的工艺，也是管控最严格的文物品类之一。因为历史的原因，大部分的青铜器都是在北方集中发现，而且多处于墓葬之中。不过，湖南也经常有青铜重器出土，比如四羊方尊、象纹兽面纹大铙、兽面纹铜瓿、皿方罍等等。今天要说的商代牛形铜觥，出土于湖南衡阳。
在上世纪七十年代末，衡阳市蒸水北岸包家台子出土了一件造型奇特的青铜器，让当地迅速走红，成为一时的焦点。这件文物的造型像是牛的形象，又是在离地表1米的土层内找到的。因为青铜器的重要性，专家立即在周边展开了发掘工作，结果再没有找到其它文物。
也就是说，这件文物并非是墓葬中的陪葬品，而是被人有意掩埋的。根据地形判断，出土位置正好是一片平整的高台，牛头对准的方向，就是衡山所在。所以，专家认为，有可能是当年的部落进行祭祀活动之后，将它深埋地下，献给他们说敬仰的偶像。
后来，同在湘潭的九华公社桂花大队船形山，又出土了一件猪尊，也是同样的情况。那也是窖藏品，除了多一些防潮用的细沙，同样没有其它文物。这说明，在古代湘潭地区的部落，很可能就有掩埋礼器的祭祀风俗。
还是说回这件文物，它的外形、纹饰是如此精美和独特，专家只要看第一眼，就完全可以确定为国宝级文物。它被取名为商代牛形铜觥，是古代比较重要的酒器，“觥筹交错”这个成语就与之相关。“觥”一般都是以动物为原型制作的，上有提梁，下有圈足，腹部浑圆，可以储存更多的美酒。
虽然现在已经没有了这种酒器，但我们依然可以从这件精美的文物上，想象当年工匠精益求精的态度、宴会尽情欢娱的场景以及祭祀时一丝不苟的虔诚。
商代牛形铜觥长为19.8厘米，高为14厘米，器型虽然不大，但令人惊讶的是壁厚仅仅为0.2厘米。在3000多年前，在并不是政治经济文化中心的湖南，人们已经掌握了如此高超的技巧，不能不说青铜器制作在商周时期巅峰影响力确实巨大。
从整体来看，它很像一头水牛，双眼圆睁，炯炯有神，昂首注视远方。它的耳朵竖着，展现机警的一面。牛角完全，微露锋芒，含着自然的杀气。它的四肢孔武有力，足以支撑庞大的身躯。这件文物给我们古朴厚重的感觉，虽然个头不大，却气势磅礴。
即便是细节之处，它也被刻画得尽善尽美。比如器盖之上的提钮，就被做成了骊虎的形象。虎头向前探视，虎身略微弯曲，犹如一支离弦之箭，蓄势待发。哪怕是虎尾巴的微微上翘，也如此生动逼真。
青铜器的纹饰是研究时代背景的重要依据。商代牛形铜觥周身密布着各种各样华美纹饰。它以云雷纹为地纹，凤鸟纹、夔龙纹、兽面纹等混杂在一起构成了主纹。虽然纹饰种类很多，但经过工匠的精心刻画和巧妙安排，一点都不繁杂，反而更显得无比精美尊贵。
这件文物的题材也非常讨喜，中国是个农耕文化占主导地位的国家。牛对农耕文明有着特殊重要的地位，中国人对牛的怀有特殊的感情，是最看重的动物。遗憾的是，虽然以牛造型的文物数不胜数，青铜器中也有不少以牛为题材的文物，但是，目前发现完好无损的牛形酒器仅此一件，再无其他。所以，专家立即将它定为国家一级文物，即国宝级文物，这也是实至名归的。
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