医学上来说，慢性支气管炎是指气管、支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症。临床上多见咳嗽、咳痰或伴有气喘及反复发作的慢性过程为特征。病情缓慢，常并发肺气肿或肺源性心脏病。
慢性支气管炎是一种严重危害人体健康的多发病和常见病。据统计，我国有3000多万慢性支气管炎患者，发病率为3%~5%，而且患病率随年龄增长而增加，50岁以上人群患病率可急剧上升至10%以上。北方的患病率高于南方，农村高于城市，有大约1%~2%的患者会发展成为肺源性心脏病。
是不是只要有慢性咳嗽、咳痰就是慢性支气管炎呢？慢性支气管炎的诊断有没有什么标准呢？一般来说诊断慢性支气管炎应该符合以下标准：咳嗽、咳痰或伴有喘息，每年发病持续3个月，连续2年或以上，并排除其他的肺、心脏疾病引起的咳嗽、咳痰、喘息的症状，如肺结核、尘肺、肺脓肿、支气管哮喘、支气管扩张、肺癌、心脏病、心功能不全等。如果每年发病持续不足3个月，但有明确的客观检查依据，比如X线、CT等，也可以诊断。
慢性支气管炎根据有无喘息可以分为单纯型和喘息型两型。单纯型患者主要表现为咳嗽、咳痰，而喘息型患者除咳嗽、咳痰外尚有喘息，并伴有哮鸣音。
慢性支气管炎按病情又可分为急性发作期、慢性迁延期、临床缓解期。急性发作期往往是1周内出现脓性或黏液脓性痰，痰量明显增多，或伴有发热等炎症表现，或“咳”“痰”“喘”等症状任何一项明显加剧。慢性迁延期指不同程度的“咳”“痰”“喘”症状迁延1月以上。临床缓解期是经治疗或自然缓解，症状基本消失或偶尔有轻微咳嗽和少量粘液痰，保持2个月以上。
慢性支气管炎临床表现往往多变，也经常会由于感冒等呼吸系统其他疾病诱发，甚至其他系统疾病使之加重。特别是有明确慢性支气管炎的老年患者，一旦有症状上的变化，比如咳痰变黄、增多及难以咳出，或者出现发热、畏寒，或者气喘、胸闷，甚至出现精神不振、食欲减退时，应该及时到医院就诊，做相关检查，及时治疗，以防止延误病情，危及生命。