《西游记》是大家都耳熟能详的名著，就算没看过，但诸如大闹天宫，三打白骨精，真假美猴王等等经典的故事我们也能说出个七八。其中唐僧师徒每路过一个地方都要说出这样的一句话：“贫僧自东土大唐而来，去往西天取经。”然后从行李中取出大唐皇帝国书与通关文牒，通关文牒上要盖上各个国家的玺印，才能证明你是奉旨而来，这些西域小国才可以给予必要的帮助。
但实际上在玄奘西行的过程中，玄奘并没有通关文碟，甚至连个路引也没有，搁现在就是妥妥的偷渡客，还是反方向偷渡，从发达国家跑到欠发达地区。
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玄奘出身官宦世家，因父亲早逝，二兄遁入空门，便也接触了佛学跟随二哥学习了《法华经》、《维摩经》等佛家经典。随后十岁时在洛阳净土寺出家，在隋唐战乱之时于蜀中避难，精研了许多佛学书籍，又到达成都与高僧论道，并在当地受具足戒，开坛讲法，参访名师。
这段时间里，玄奘对于佛学的见解大为加深，对“大小乘经论、南北地论、摄论学说”都有了很深的见地，一时间名声大噪，闻名蜀中。
由于南北朝时期北魏与南朝对佛学态度的截然不同，中国佛学在两边的差距机器明显，经文也多有文不对题、翻译不一的情况，此时玄奘心中便萌生了西行求经的想法。恰巧这时中原来了一个叫波颇的天竺僧，玄奘向他求教得知印度那烂陀寺藏有三乘真经，于是发下宏愿，愿西行求取真经，重新翻译，整合中国佛学思想。
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在贞观元年（公元627年）玄奘通过朋友陈表，向唐太宗表达了想要去天竺求取真经的想法。但此时大唐塞北正有一个强大的游牧民族突厥，屡屡骚扰边境，在前不久更是逼迫唐太宗在渭河边签下了渭水之盟，皇上正不高兴呢，玄奘西行的奏章递了上来，唐太宗大笔一挥：“北方还没安定呢！去什么去，给我老老实实呆在长安吧你。”
玄奘很受打击，但内心仍旧强大，乃“冒越宪章，私往天竺”，贞观二年（公元628年）二十六岁风华正茂的玄奘，为了心中的理想，毅然决然地背着行李，迎着天边的晚霞，西行而去。
由于玄奘是偷渡的，他没有路引也没有通关文碟，自兰州到凉州他一路昼伏夜出，至瓜州渡玉门，终于借着跟流民一起出去寻找食物的契机，躲过了唐军的哨卡关口，进入了西域。玄奘一路经过高昌（吐鲁番）、屈支（库车）、凌山、碎叶城、迦毕试国、赤建国（乌兹别克斯坦塔什干）、飒秣建国（撒马尔罕城）、葱岭、铁门等等一系列西域地区，跋涉13800余里，来到了加什弥罗国（今克什米尔）。
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在加什弥罗，玄奘系统学习了梵文，游历四国，增长了见闻和佛学功底。在31岁时进入了中印度，在这里他仔细研究佛学著作，参观游历佛教遗迹，兜兜转转绕了十余个国家终于到达了那烂陀寺。在这里他苦读五年，备受礼遇，又成为了参悟三藏真经的十德之一，跟随高僧戒严参悟禅机，学习了《瑜伽师地论》、《顺正理论》、《中论》、《百论》等诸多典籍，还涉足了不少婆罗门教的经典与多种梵书，所学之多令人瞠目结舌。
贞观十四年，42岁的玄奘还接受了戒日王的邀请在曲女城召开佛学辩论大会。当时在场有五印18位国王、3000余名大小乘教高僧和2000多个信徒参加，玄奘盘坐高台，开坛讲法，任人问难，却没有一人可诘难于他，一时间名震五印，被大乘佛教尊奉为“大乘天”，又被小乘佛教尊奉为“解脱天”。戒日王更邀请他参加了五年一度，历时75天的无遮大会，至此玄奘功德圆满，从容回国。
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贞观十七年，45岁的玄奘带着658部佛教经典、150颗佛舍利，7尊佛像载誉而归。两年后抵达大唐边境，受太宗接见，前往洛阳。唐太宗见到当年矢志西行，被自己拒绝后，跋涉数万里，辗转数十国的高僧，倍感欣慰。不久前在长安，唐政府更是给这个坚定的修行者举办了一场盛大的迎接仪式，长安街上人头攒动，百姓争相迎接这位传奇的僧人，面对如此礼遇玄奘内心反而有一些惶恐，毕竟自己违旨私行，万一陛下秋后算账怎么办。显然，太宗皇帝并没有责罚他，反而给予了一定的肯定。
实际上唐朝尊奉的是道教，而且对于刚刚历经战乱，国家经济遭受破坏的唐王朝来说佛教反而是个累赘，《唐六典》中规定僧众享有一定的特权，不仅能从国家敲走一片土地还不需要缴纳税款，加上信众给寺庙捐赠的土地，僧尼不需要香火钱，搞房地产都能赚得盆满钵满。当时的寺庙不需要度牒，和尚的门槛极低，占用了当时唐朝的大量劳动人口，几乎令战乱过后百废待兴的国家面临无丁可抽的窘境。
虽然这时政府与佛教之间的矛盾冲突还没有变得像武宗时期那么尖锐，但统治者对佛教的不满也是摆在明面上的，唐太宗更是直言不讳地用梁武帝舍身入佛门导致国破家亡的例子来教导臣下，遏制佛教在中国的传播。
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即便如此太宗皇帝仍十分重视玄奘，并很希望他弃佛还俗，利用玄奘对西域风土人情的了解，来达到击败突厥、征服西域的目的。面对高官厚禄，玄奘却多次拒绝了，他的心中只有发扬佛学知识这一信念，对于功名利禄，他并不感兴趣，终其一生，玄奘都只是默默地翻译经文，传扬佛法。
固执的玄奘还是有一些小心思的，他很想返回自己家乡的洛州（嵩山）少林寺传教，颇有些锦衣还乡的想法，却并没有被太宗允许。太宗只是允许玄奘在长安设立译经院（就相当于是国家翻译院）翻译他从天竺带回的典籍，又令他在弘福寺、大慈恩寺、北阙弘法院、玉华宫开办多次译经讲法活动。
高宗时期，玄奘多次迁居少林寺的请求被驳回后，玄奘在玉华寺翻译出了长达600多卷的《大般若经》。自他返唐，玄奘共翻译经书75部，多达1335卷，更是在自己口述、徒弟辩机和尚手录的情况下，写下了旷世奇作《大唐西域记》。其中包括了一百多个西域国家的历史、文化、地理、农业、商业、语言、文字、宗教等内容，为现代学者了解中亚，南亚地区的历史宗教文化做出了不可磨灭的贡献。
唐麟德元年，为中国佛教倾注了一生的玄奘自感大限将至，在对诸弟子嘱托完后事以后，于二月五日夜半圆寂，遗骨舍利归葬白鹿原。
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