我们经常在一些影视和小说中看到地狱中的神灵，比较熟知的则有阎罗王、判官、黑白无常、牛头马面等等的。这次则主要来讲讲勾魂使者中的牛头马面，其实黑白无常和牛头马面一样也是勾魂使者，但是他们却有着很大的区别。
其实在最早期，是没有牛头马面的，在佛教中最初是只有一个牛头人。《铁城泥犁经》中是这样记载的：阿傍为人时，因不孝父母，死后在阴间为牛头人身，担任巡逻和搜捕逃跑罪人的衙役。而后来之所以变成了牛头马面，是从传入中国开始的。
因为中国民间最讲对称、成双，才又配上了马面。而因为牛头马面在民间流传甚广，于是也别道教吸收，并充当了阎罗王及判官的下属。就像阎王是佛教中的，而中国本土道教中的阎罗王则是酆都大帝一般，这也是一种文化的传承与积累。
而牛头马面与黑白无常都是属于地狱中的勾魂使者，那么他们之间有怎样的差别呢?首先是分工上有所不同，人死后一般都是黑白无常去牵引魂魄，然后把鬼魂送到鬼门关，交给牛头马面。再由牛头马面压着魂魄前往黄泉，路上两边都是彼岸花，之后在继续往前走(人死后会去那里).....
而在官职上，黑白无常是管厉鬼的，他们拿勾魂抓哭丧棒阳间有厉鬼作乱或者恶鬼他们就会去抓，那个哭丧棒就是抓他们下去后他们如果不肯走就打他们赶他们走。牛头马面主要是这个人什么什么时候死他们就去勾魂，多半是罪孽深重的人他们就去抓，地位是差不多了的只是两个部门不一样。
但是到了后来，黑白无常则比牛头马面要更高一阶。而这也是有原因的，其实以前的时候牛头马面和黑白无常应该是不相上下的，但最后由于牛头马面在工作上犯了错误，所以就被降了职，成为了地狱中的小差役。
当然这些也都是民间传说，所以自然有着各种不同的版本以及不同的形象啦。牛头马面有时是阎王、判官的爪牙，有时爱占点小便宜，有时干点违法乱纪的事，有时又很有同情心。这些也是封建时代人间差役的形象。