观音菩萨是中国佛教四大菩萨之一,全名叫“大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨” ,观音菩萨的道场在浙江普陀山。在唐朝为了避讳唐太宗李世民,故把“世”去掉,简称观音。也可以称为“观自在菩萨”。观音菩萨和大势至菩萨是阿弥陀佛的胁侍又把他们称为“西方三圣”。
自佛教从印度传入中国以来,观音菩萨是传播最广的菩萨之一。据《悲华经》记载,观音菩萨在出家时曾发下宏愿“当我行使菩提道的时候,若有人受苦恼、恐怖等情绪或灾难困扰,若能想起我,称呼我的名字,我天耳就能听到、天眼就能见到,我就会亲自现身帮助他脱离苦难。众生一日不断绝烦恼,我便一日不成正觉,一日也不成佛。”
在无量劫以前观音菩萨就已经成佛,法号“正法明如来”,后来观音菩萨显慈航道人行菩萨道救度众生。
金典说“因以何身得度者,即现何身为之说法”,所以观音菩萨有三十三化身,他会根据众生的需求而 显不同的化身。 按《法华经》卷七〈普门品〉所说,观音由普现色身三昧示现之三十三种变化身:一佛身,二辟支佛身,三声闻身,四梵王身,五帝释身,六自在天身,七大自在天身,八天大将军身,九毗沙门身,十小王身,十一长者身,十二居士身,十三宰官身,十四婆罗门身,十五比丘身,十六比丘尼身,十七优婆塞身,十八优婆夷身,十九长者妇女身,二十居士妇女身,廿一宰官妇女身,廿二婆罗门妇女身,廿三童男身,廿四童女身,廿五天身,廿六龙身,廿七夜叉身,廿八乾闼婆身,廿九阿修罗身,三十迦楼罗身,三十一紧那罗身,三十二摩睺罗伽身,三十三执金刚神身。
《普门品》是从应化身得角度看翻译为观世音菩萨,观世音是从相上观世间众生的苦,而显发的大慈悲之心。而《心经》是从法身的角度看所以翻译成观自在菩萨,当回归自性清净的时候,自然而然示现大慈悲心。
所以观音菩萨最典型的就是大悲心,代众生受苦,代众生苦是观音菩萨显发菩提心救众生于水火,和世间上的善事善举有本质的区别。并不是说观音菩萨可以代替众生受世界之苦,而是帮助众生入法界,或者说入极乐世界。因为世界的身住异灭,成住怀空,生老病死的苦连佛陀都代替不了,因为诸佛菩萨不能代替众生行业力的苦,所以即便是诸佛菩萨的应世身也要要历经这些苦。
诸佛菩萨与众生本为一体,在观音菩萨眼中众生没有好坏之分,即便你是十恶不赦的大罪人,当你真心忏悔的当下,菩萨也会愿意点化你的。
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