古时候皇帝、皇后不合格，大臣们都会进谏，进谏的方式不尽相同，有上书文谏的，也有当面言谏，还可以写诗诗谏，顾恺之则是画谏。
晋惠帝司马衷被称为史上最傻的皇帝，他的皇后贾南风是一个非常丑陋的女子，但是权力欲望却非常大，贾南风是代替妹妹嫁给司马衷的。司马衷当上皇帝后，贾南风被封为皇后，由于司马衷很傻，贾南风得以专擅朝政，她杀死了当时辅助的杨俊，杨俊的党羽也一并被他杀掉，被杀害的人数多达数千人。
贾南风的专权引起了众多大臣的不满，但是很多人都是敢怒不敢言，唐朝名相、诗人张九龄的十四祖张华被贾南风委以重任，张华虽然深受贾南风器重，但是他却不喜欢贾南风的作风，希望贾南风守妇道，张华于是以历代贤妃的故事创作了《女史箴》，全文三百字，以此来讽刺、劝谏贾南风，贾南风之后仍然我行我素，张华毕竟是老臣，贾南风虽然性格残暴，但是敬重张华，仍然对此委以重任。
东晋著名画家顾恺之便以《女史箴》为蓝本，创作了《女史箴图》，《女史箴》有十二节，顾恺之便画了十二段，由于年代过于久远，现存只有九段，而且不是顾恺之的原作，是唐代的摹本。
《女史箴图》现存九段的第一段是描绘的冯媫挺身为汉元帝阻挡黑熊，第二段是班媫妤辞谢与汉成帝同辇的故事，第三段画的是一座大山，用象征的手法表现《女史箴》中“旧中则员，月满则微”的道理。
第四段画的是两个妇女对着镜子梳妆，以此表现文中“人咸知修其容，而莫知饰其性”的道理，第五段画的是一对夫妇在屋内的举止，以此说明“出其言善，千里应之”的道理。第六段画面丰富，画中有一对夫妇、两个妇女、两个少女、两个小孩和一个看书的中年人，以此体现文中的“鉴于小星，戒彼饮遂。比心盘斯，则繁尔类。”
第七段画的是一男一女，女子在后思考，男子在前回身摆出拒绝的姿态，以此表现文中“欢不可以读，宠不可以专”，第八段画的是一个在思考的妇女，表现了文中“翼翼矜矜，福所以兴。靖恭自思，荣显所期”的内容，第九段画的是三个女子，一个女子是官员，其余两个在相互交谈，以此表现文中“女史箴篇，敢告庶姬”的内容。
唐代摹本一直在各方流传，颇受藏家青睐，清朝时期为内务府所藏，乾隆帝非常喜欢这幅画，一口气在这幅画上盖了37个章，慈禧太后掌权后将《女史箴图》从紫禁城的移到颐和园。
1900年八国联军侵华，英军孟加拉第一兵团约翰逊上尉将《女史箴图》盗走，他女儿在1985年辩称是一个被约翰逊救过的中国贵族妇女送给他的，说出这个话，约翰逊自己都不敢相信。1902年10月约翰逊将《女史箴图》捐给大英博物馆，《女史箴图》在大英博物馆没有受到很好的保护，由于英国人能力不行，导致《女史箴图》受到了破坏。
据传，1942年英国向中国求援，请求我国派遣远征军救援驻缅英军，孙立人将军率领新三十八师进缅作战，此时英军的一个师被日军围困在仁安羌，孙立人带着一个团前往营救，经过两天的战斗打败了日军，解救了英军。
英国政府为了感激我国军队，于是主动提出将《女史箴图》归还或者送给我国一艘潜艇，我国政府最终选择了潜艇。
这其实只是个故事，英国佬是多么抠门，大家都是有目共睹的，在缅甸坑死远征军了，当时丘吉尔当政，他一直瞧不起我们，怎么可能会归还《女史箴图》，送我们潜艇？当时我们属于抗战困哪时期，潜艇只是一个梦，能操作潜艇的人几乎都没有，而且沿海大都被日寇占领了，怎么可能还会选一艘潜艇？