公元599年，隋朝开皇十九年，这一年历史上发生了两件大事。第一件是唐国公李渊的次子出生，取名李世民，也就是后来的唐太宗。第二件大事是突厥和隋朝之间的战争终于打响，突厥的都蓝可汗亲率大军攻打大同，山西诸郡纷纷告急。
为了应对突厥入侵，隋文帝杨坚命令25岁的汉王杨谅为行军元帅，高颎、杨素等名将带兵增援。让人没想到的是，前方战况虽然紧张，汉王杨谅竟然不敢上前线，只在大后方指挥，最终隋军大败。突厥大军左冲右突，如犁庭扫穴，大隋境内烽火四起，好在高颎和杨素等人积极抗敌，最终突厥退兵。
这场战争，让汉王杨谅处在风口浪尖，朝臣纷纷弹劾杨谅玩忽职守，隋文帝杨坚极力维护杨谅，并没有怪罪杨谅。
杨谅是杨坚的第五子，也是杨坚最小的儿子。杨坚作为隋朝的开国皇帝，在爱情方面比较专情，和妻子独孤伽罗一共生下五个儿子，长子杨勇，次子杨广，三子杨俊，四子杨秀、五子杨谅。因杨谅是幼子，自幼最得父母喜爱。
隋文帝登基后，封杨谅为汉王，任并州总管。杨谅的领地北起雁门关，南到黄河，东起渤海，西至华山，共计五十二州。因为北临突厥强敌，隋文帝多次加固杨谅领地的城池，因此，杨谅在诸位皇子中的势力愈加不容小觑。
杨谅镇守北境，本应成为隋朝阻击突厥的钢铁长城，没想到当都蓝可汗挥兵南下时，杨谅的表现却让人大失所望。
隋文帝的五个儿子中，晋王杨广心机最深，他隐忍多年，最终一举扳倒太子杨勇，并夺得太子之位。杨广夺嫡成功后，对弟弟们严加防范。公元602年，蜀王杨秀密谋夺嫡，被杨广以雷霆之势迅速废除王位，贬为庶人。
蜀王杨秀倒台之后，杨谅忧心忡忡，担心自己早晚会死于杨广之手。而另一方面，因杨谅独掌北方五十二州兵马，让杨广十分忌惮，杨广一直在找机会对付杨谅。
两年后，隋文帝驾崩，死因不明，杨广登基，是为隋炀帝。杨广一方面派人勒死了前太子杨勇，另一方面隐瞒了隋文帝驾崩的消息，并且以隋文帝的名义，给杨谅发一道圣旨，让杨谅速速回京。
按照杨广所想，只要将杨谅骗到京城，直接软禁起来，是杀是留，都可随心所欲。
让人意想不到的是，杨谅看到圣旨之后，想都没想，立即起兵造反。《隋书》云：
会高祖崩，征之不赴，遂发兵反。
按理说，杨广的做法并没有破绽，杨谅为何会突然造反呢？答案就在这道圣旨里。
原来，隋文帝杨坚酷爱幼子，早年曾和杨谅约定暗号，如果诏书中敕字加点，就属于正常现象。反之，则说明情况有变。所以，在杨谅接到圣旨之后，立即看出这不是隋文帝约定的暗号，知道京城已经变天，于是立即起兵“清君侧”。
也就是说，汉王杨谅谋反，或许是早有预谋，或许是被形势所逼，但不管怎么说，杨广的这道圣旨，是点燃火药桶的导火索。
杨谅手握五十二州兵马，举起反旗，声势浩大，但第一炮却没能打响。杨谅领兵出征，将自己的太原老巢托付给了豆卢毓和长孙行布。豆卢毓是杨谅的大舅子，长孙行布是杨谅从小玩到大的发小，另外，长孙行布还有个著名的妹妹，也就是后来李世民的妻子长孙皇后。杨谅带兵刚出发不久，豆卢毓和长孙行布便倒戈，关闭城门，断了杨谅的后路。
杨谅大惊失色，连忙后军变前军，反攻太原。杨谅费了九牛二虎之力，终于攻下太原，杀了豆卢毓和长孙行布，但却耽误了突袭隋炀帝的时间，隋炀帝派遣杨素和长孙晟迎战杨谅，杨谅最终被困太原，只得举手投降。至此，汉王杨谅之乱被平定。
汉王杨谅被俘，很多人认为杨广肯定会下狠手杀掉杨谅，因为前太子杨勇就是最好的前车之鉴。所以，当杨谅被押回京城后，杨广召开了御前会议，商量如何处置杨谅。大臣们纷纷建议杀掉杨谅。《资治通鉴》：
群臣奏汉王谅当死，帝不许，除名为民，绝其属籍。
也就是说，当大家认为杨广必杀杨谅时，杨广却没有这么做。他仅仅将贬为庶民，从宗室中除名而已。
杨广狠心勒死自己的哥哥杨勇，为什么不忍杀掉弟弟杨谅呢？究其原因，对于杨广来说，杨勇和杨谅有本质不同。
第一，杨勇身为嫡长子、前太子，虽然被废，但在朝堂之上仍有很多人对杨勇抱有希望。只要杨勇不死，杨广就夜不能寐。而杨谅身为幼弟，又有反叛之名，在杨广跟前，杨谅名不正言不顺，对杨广的威胁自然比杨勇要小
第二，杨广登基后，杀死了哥哥杨勇，民间已有传言，说杨广弑父杀兄，杨广身负恶名，如果再杀掉弟弟杨谅，恐怕将辩无可辩，这也是杨广不杀杨谅的原因。
实际上，杨谅的叛变，归根结底还是两方面原因，第一是隋文帝对儿子们不加以约束，皇子们个个手握大权，这是动摇国本的根本所在。第二是皇子们为了皇权已经失去孝悌之义，相互猜忌，没有基本的信任，在这种前提下，汉王之乱，必然会发生。