朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入平常百姓家。
这首咏古诗是唐代著名诗人刘禹锡所作，凭吊东晋时南京秦淮河上朱雀桥和乌衣巷的繁华景象，而今却野草丛生，荒凉残照，连世家大族王氏和谢氏的燕子都飞到了平常百姓家，诗人借此感叹世间的盛衰兴败。
诗中的王谢是指东晋时的两个世家大族，琅琊王氏和陈郡谢氏，这两个家族是当时最有权势的家族，王导、王羲之、谢安、谢玄、谢灵运都是出自这两个家族，此外还有桓氏和庾氏能与之抗衡，他们被称为四大家族。
这些世家大族影响着当局的政治、经济、文化，我们称这种情况为门阀制度。门阀制度萌芽于东汉，形成于曹魏，发展于西晋，在东晋时期达到顶峰，这些世家大族的地位非常高，甚至连皇帝都需要依靠他们来维护统治，他们有时甚至能决定皇帝的人选。
这些世家大族在东晋达到顶峰后，逐渐衰弱，被其他新兴的世家大族所替代，比如陇西李氏、弘农杨氏、兰陵萧氏等等，这些大家族中涌现出了众多风云人物，如李渊、杨坚等等，弘农杨氏的杨坚建立了隋朝，陇西李氏又建立了唐朝。
这些世家大族时常影响朝政，皇帝很头疼，隋文帝统一全国后，心里就想着怎样削弱这些世家大族的势力，思来想去，隋文帝觉得世家大族根深蒂固、盘根交错，如果从这些世家大族中选人上来抑制世家大族，这是完全不可能的，谁会愿意动自己的蛋糕？
最后隋文帝决定从社会下层选择人才来扼制世家大族，科举制就是在这种情况下产生的，这些社会下层的人，与世家大族之间的瓜葛较少，一些良知较大的人，还会关心平民百姓的疾苦，为百姓干事，而且这些人是皇帝选择上来的，他们知道自己从平民百姓变成天子的门生不容易，他们荣华富贵是天子给的，他们必定会维持天子的利益，而世家大族则不同，他们本身社会影响力极大，实在是得罪了皇帝，拉着一群人反抗或者找关系，反正朝中都是自己的人，他们所以对皇帝的畏惧感较低，反而影响到皇帝的地位。
诗人刘禹锡是中唐时期的人，那时的世家大族已经遭到打压了，尤其是女皇武则天的打压，武则天制定的《姓氏录》对世家大族的发展较大，《姓氏录》刚出来的时候，犹如一颗深水炸弹，在世家大族中炸开了花，这些世家大族纷纷互相联姻，上门提亲，而且是动作越快越好，连彩礼都不要。
唐朝时期的顶级门阀有陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏，他们被称为五姓七望，这些望族在社会享有极高的地位和威望，皇帝的统治都仰仗他们。
唐室想把公主嫁给清河崔氏，清河崔氏居然拒绝，嫌弃唐室公主血统不纯。宰相找他们提婚，他们居然看不起，薛元超曾说自己平生有三大憾事，其中一大憾事就是没有娶到五姓七望中的女孩。
李唐前期，对世家大族的打击较小，毕竟自己都说从世家大族中出来的。武则天得权后开始打压这些世家大族，并提高自己家族的地位，她对唐太宗李世民时期编纂的《贞观氏族志》中没有叙明武氏有所不满，于是着手修改《氏族志》，编写《姓氏录》，《姓氏录》不准这些世家大族通婚，世家大族听闻后纷纷连夜说媒结婚。
但是《姓氏录》在生活中起到的实际作用有限，婚姻崇尚门第的风气依然盛行，唐文宗下嫁公主，崔氏还是拒绝，唐文宗愤曰：“我家两百年天子，顾不及崔、卢耶！”真正使世家大族势力衰弱的是科举制。