孙权和刘备曾经设置多个治所，孙权的国都都设置过两个，曹操则相对简单的多，作为魏国奠基人的曹操只有治所和国都，称帝的是曹丕。
曹操的身世可比刘备和孙权好太多了，用现在的话就是曹操赢在了起跑线上，如果说刘备是走路，孙权是骑电瓶车，那么曹操就是开着汽车出场的。曹操的父亲曹崧在汉灵帝时官至太尉，他跟袁绍、袁术等等都是发小，妥妥的官二代。
更关键的是曹操虽然身为官二代，但并不是纨绔子弟，他博览群书，尤其喜欢兵法，这为他后来的征战生涯打下坚实的基础。
曹操初入官场就被任命为洛阳北部尉，主管治安，相当于洛阳北部片区的公安局局长，曹操担任此职位时刚正不阿，绝不徇私枉法，就连大宦官蹇硕的叔叔违规夜行，也被曹操用五色棒杀死，一时间洛阳城的权贵都变得规矩起来，曹操因此得罪了很多权贵，但又碍于曹崧的权势，将曹操调往顿丘任县令。178年，曹操因为堂妹夫牵连被免去官职，闲赋在家。但曹操这块璞玉是不会被埋没的，黄巾之乱爆发，曹操因为镇压黄巾军有功，而被封为济南相，这是曹操第一次主政一方，济南国治所在现在山东济南市，管辖十几个县的土地，在曹操的铁腕治理下，济南国政治清明，欣欣向荣。
此时的曹操一直是一个朝廷官员的角色，还是想做一个治世之能臣。但是在关东联军讨董卓的时候发生了变化，为响应讨伐董卓的行动，曹操在陈留散尽家财进行募兵，并号召天下英雄讨伐董卓。
袁绍作为义军的盟主，只想保存实力，并不想跟董卓硬碰硬。曹操实在看不下去，独自进攻董卓，大败于董卓大将徐荣，士兵死伤过半。回到联军的驻地酸枣，发现联军依然不肯去攻打董卓，曹操非常失望，而联军也各怀鬼胎，联军随后解散。这也让曹操意识到没有属于自己强大的军队是无法与强敌对抗的。
恰逢青州黄巾军攻下兖州，兖州刺史刘岱被杀。济北相鲍信迎曹操任兖州牧，曹操与鲍信合军一处，经过艰苦战斗终于打败了黄巾军，并收其精锐组成军队，号青州兵，曹操拥有了第一块自己的根据地兖州，治所在昌邑，也就是现在山东巨野县东南。
曹操与刘备不同，兖州是曹操的起点，曹操得到兖州之后就再也没有完全丢失兖州，虽然被陈宫等人背叛，只剩下鄄城（今山东省鄄城县）和东郡的范（南范县）、东阿（今山东省阳谷县）在曹操手里，但曹操在荀彧、程昱、夏侯淳的帮助下，很快打败了吕布，收复兖州，稳固了自己的根据地。
曹操开始东征西讨的生涯，首先平定了汝南、颍川两郡的黄巾军，势力往洛阳方向扩展。曹操还办了一件大事，迎接汉献帝到到许县，许县就成为了曹操的治所，也就是大家熟悉的许都，稳定了大后方以后，曹操又大败袁术，占领了九江郡等地。
此时的曹操地盘已经很稳固，于是腾出手来攻打徐州，活捉并处死吕布，曹操拥有了兖州和徐州两州之地，隔年曹操又夺取了河内郡，势力扩展到黄河以北，很快就跟袁绍对上了，为了全力对付袁绍，曹操派臧霸攻入青州，占领了齐地，稳固了右翼，此时的曹操已经拥有了青州、徐州、兖州三州之地，此时张绣听从贾诩建议来投降，曹操又有了宛城，左翼也相对稳定。
曹操在官渡以少胜多，打败袁绍，并进行了一系列战斗，先后打败袁尚、袁谭、袁熙，占领了幽州、并州、冀州三州之地，同时将袁绍占有的青州之地纳入管辖，曹操再接再厉，北上攻打拥有辽西、辽东、右北平三郡乌桓，肃清逃到乌桓的袁氏残余势力，在白狼山之战中，曹操大获全胜，胡、汉降者二十余万。
此时的曹操已经拥有冀州、青州、幽州、并州、徐州、豫州、兖州七州之地，而在肃清袁绍势力的过程中，曹操把治所从许都迁到了冀州邺城，政令皆从邺城发出，把汉献帝和少量官吏留在了许都，算是把汉献帝圈禁在了许都。
曹操基本统一了北方，把目光投向了南方的孙权、刘表，于是发动了南征，但在赤壁之战被孙刘联军打败，基本上奠定了三足鼎立的格局，回到北方的曹操继续行动，打败了凉州的马超，平定了凉州，奠定了魏国的版图。
213年，在曹操的强迫下，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。三年后的216年，在曹操的授意下，汉献帝又封曹操为魏王，国都邺城。此时的曹操已经位极人臣之巅，虽然没有天子之名，但已经有天子之实。
曹操从兖州为起点，慢慢的占据青州、徐州、豫州、幽州、并州、冀州、乌桓、凉州，基本上统一了北方，而曹操真正的“王都”有许都和邺城两个，邺城还是魏国的国都。相对于孙权和刘备，曹操因为起点高，统一北方更加容易一些，只不过曹操没有实际称帝，这方面不如刘备和孙权了。