在春秋战国时期，多个诸侯国林立，小国依附于大国而生。当时比较大的国家就是楚国，而息国、蔡国、陈国都是依附于楚国的小诸侯国。
陈国公有两个女儿，大女儿许给了蔡国国君蔡哀侯，二女儿许给了息国息侯。当时有一种婚假制度，叫“娣媵制”，也就是说姐姐嫁给这人为妻后，妹妹可以随着跟过去做妾。
可是陈国的二公主早已许配给了息侯，蔡哀侯隐约有些失望。正巧赶上二公主与息侯大婚的途中，要去蔡国休息。席间，蔡哀候见这个小姨子容貌绝代、脸似桃花，真是倾国倾城的美貌。他趁着酒劲，轻薄息夫人说：“好妹妹啊，当初你如果跟着你姐姐嫁过来，咱俩已经是一家人了。”息夫人对姐夫这种行为，恼怒不已，看着姐姐的面子没有发作，这件事也一直被息夫人压了下来，没有提过。
后来，息侯听说了这件事，决心一定要出这口恶气，于是差人对楚王说：“请您假装进攻我国，我向蔡国求援，蔡国必会出兵相救，到时候咱们前后攻击，蔡兵必败”。楚文王按照息侯的请求进军，蔡哀侯果然中计，被楚国俘获。
人在屋檐下不得不低头，蔡哀侯知道楚文王是个好色之人，为了求生，他向楚文王说：“天下的美女都没有我小姨子漂亮，楚王如果能得到息夫人，胜过后宫三千”楚王一听，决意见见这个息夫人。
于是，楚文王假装到息国巡视，宴席间，楚文王要求息夫人出来敬酒。息夫人一进门，楚文王便惊呆了，这个美人确时是绝世的容颜。楚文王当即就把息侯抓了，将息夫人据为己有。
为保全息侯的性命，息夫人无奈嫁给楚文王，他为楚文王生下两个儿子，楚文王也按照约定没有杀息侯，而是给了他一个守城门的小官。
息夫人陪伴楚王3年间，深受楚王喜爱，楚王为她建造紫金山，山上亭台楼阁，潺潺流水，风景秀丽。又听说息夫人出生的那天开了桃花，便修建桃花洞，并封为“桃花夫人”，处处讨好。但息夫人始终没有主动说过一句话，心里始终惦记着守城的息侯。
一次，息夫人趁楚文王出城打猎的机会，偷偷出宫见息侯。夫妻二人见面，抱头痛哭，息夫人边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，一为保全大王性命，二为再见大王一面，如今愿望已经达成，我死也瞑目了”说着纵身跳下了城楼。
河南人民敬仰息夫人的这种精神，凡她所经之处都建庙立碑，被封为“平安神”。