隋唐时期的出身远比自身能力更重要，世家大族在社会上享有崇高的威望和地位，垄断了读书人晋升的机会。
在所有尊贵的世家大族中有五支最为尊贵。即陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏。其中李氏与崔氏各有两个郡望。所以称之为五姓七望，或五姓七族。
一、五姓由来以及发展。
1、李氏
开基始祖为柏人侯李昙，字贵远，秦御史大夫，后入赵封柏人侯，死葬柏人西，遂柏人为籍里。李昙生四子：崇（李崇）、辨、昭、玑（李玑）。崇为陇西房之祖，玑为赵郡房之祖。”
陇西李氏：氏祖李崇任陇西郡郡守，次子瑶为南郡太守，封狄道侯；孙李信为秦大将军，封陇西侯。飞将军李广也是这一脉。魏晋时期，李暠自称飞将军李广第十六世孙，建立西凉国，定都敦煌，成为李氏第一个皇帝。唐高祖李渊追认其为祖先。陇西李氏到唐朝时连续出了10位宰相。南北朝时陇西李氏与赵郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏并为中原五大高门士族。南宋郑樵编《李氏源流》中言道，“言李者称陇西”。
赵郡李氏：仅次于陇西李氏，氏祖李玑。战国四大名将“李牧”便是他的儿子。“智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得”说的就是李牧孙李左车。李左车的十七世孙李楷，在西晋时期担任治书侍御史。恰逢八王之乱，李楷迁居赵国平棘县南，赵郡李氏便在这里繁衍生息。
2、崔氏
西周初年，炎帝裔孙姜尚因辅佐文王、武王建周有功，被分封于齐，建齐国，为公爵。至齐丁公时，嫡子季子应袭爵位，但辞而不受，让位于胞弟叔乙。叔乙继位齐王后，把崔邑（今山东章丘西北）一带赏赐给季子作为食邑。自此，以地为姓，乃有崔氏。
崔氏宗祠
崔姓世代在齐国担任重要官职，是当时的公卿世家之一。季子八世孙崔杼是齐国权臣。秦朝时，崔杼孙崔意如被封为东莱侯，崔氏一分为二。
入汉以后，崔意如长子崔业袭封东莱侯，定居清河东武城（今河北清河东北），史称清河崔氏。
崔业弟崔仲牟，另居博陵安平（今属河北），史称博陵崔氏。
崔氏在汉魏南北朝及隋唐时各发展成为强宗大族，名贤辈出。由于两支崔姓人繁衍众多，加上仕宦迁徙等原因，崔姓又进一步分衍出郑州崔氏、鄢陵崔氏、齐州崔氏、青州崔氏，以及清河大房崔氏、清河小房崔氏、博陵大房崔氏、博陵第二房崔氏、博陵第三房崔氏、南祖房崔氏等。光在唐代，崔姓就由清河、博陵二望分出10房崔氏。崔氏累计出了29位宰相，单在唐朝就有13名宰相。当时天下有“言贵姓者莫如崔卢李郑王”的俗谚，崔姓被当作天下最著名的姓氏之一，公认为“天下第一高门，北方豪族之首”。
3、范阳卢氏
出自姜姓，齐国后裔，因封地卢邑而受姓卢氏，秦有博士卢敖，子孙迁居至涿水一带之后，定居涿地，以范阳为郡望，后世遂称范阳卢氏。
始祖卢植以儒学显名东汉，肇其基业，三国卢毓位至曹魏司空，其后卢钦、卢珽、卢志、卢谌累居高官，至北魏太武帝时卢玄“首应旌命”，入局朝廷，卢氏成为北方一流高门。北魏定一等大姓[王崔卢李郑]（这五姓只指北方，不指全国），经西魏到北周，再由隋而唐，经唐代已衰，至五代基本消亡。
卢植
卢偃的玄孙卢靖，担任北魏太常丞，他有3个儿子，分别是北魏、北周、北齐的帝师。北魏分裂后，战乱频仍，政局动荡，范阳卢氏受到打击，官位不显，部分成员入仕北齐、北周。范阳卢氏先后有八位成员官至宰相，进入政事堂议事。
在婚姻上，范阳卢氏注重门第婚姻，婚姻圈子集中在清河崔氏、荥阳郑氏、赵郡李氏、陇西李氏、太原王氏、博陵崔氏两家几个大族当中，唐代又增加了，北魏和北齐时期与皇室通婚频繁。
范阳卢氏以儒学传家，尤以卢植一脉为代表。
4、荥阳郑氏
荥阳郑氏先祖可追溯到周宣王分封的郑国，其王室国灭后仍以郑为姓，以故地荥阳为郡望。
西汉大司农，郑当时，任始居河南郡开封县，为荥阳郑氏始祖。
荥阳郑氏起自西汉大司农郑当时，郑兴、郑众父子是东汉名儒，郑浑历任魏郡、上党太守，是曹魏名臣。郑泰是扬州刺史，汉末名臣。郑冲西晋太傅，开国元勋。郑袤是密陵侯，西晋初名臣。郑袤子孙四世都是西晋重臣。郑浑八世孙郑羲是北魏中书令，郑羲子郑道昭为兖州刺史，号称北方书圣。郑羲兄弟六人都为北魏重臣。郑俨官至中书令等十多职，名震天下。郑浑十一世孙郑孝穆为北周中书令，郑伟为北周襄城郡公、龙骧大将军、江陵防主。郑孝穆子郑译为北周内史，上大夫。助杨坚建立隋朝，被封为沛国公、祁州刺史。郑译子郑元寿历仕隋、唐两朝，官拜鸿胪卿。郑元寿堂兄郑善果，历任隋唐两朝的兵部、户部、工部尚书，卒于江州刺史之职。在唐朝，荥阳郑氏有十人为宰相，其余节度使、将军、司马、参军多的无法细查。
5、王氏
王氏起源于山西太原，
最早登上一流门阀士族的地位。东汉末年的王允将这一家族推为天下名门。
魏晋南北朝后，门阀政治走向兴盛，太原王氏既是这一政治的受益者，也是这一政治的受害者。他们曾封侯拜相，出将入相，也曾屡遭磨难，坎坷备历。时至北魏，太原王氏最终还是凭借祖上荫功和贵族身份，得以位列天下一流望族，兴盛不坠达两百年之久。
王昌龄
从这时开始，“天下王氏出太原”的美誉流行开来。流风余韵，厚积薄发，到了唐朝，太原王氏这块沃土中终于孕育出了王勃、王之涣、王昌龄、王维等一批顶尖诗人，形成大唐诗歌史上一个目不暇接的诗坛盛宴。
二、“五姓七望”的影响
“五姓七家”的概念在唐朝时的广泛流向，使得自魏晋而建立起来的唐朝士族实际上呈上升趋势，尤其是自中唐开始，人们世家大族的观念进一步深固，士庶高寒之间仍有着极深的鸿沟。
“五姓七家”，“恃其族望，耻与诸姓为婚”，傲慢地进行着内部通婚，以保持高贵的血统，他们不屑与其他姓氏为婚。
盛唐宰相薛元超也有“此生所遗憾者，未能娶五姓女！”一叹。薛家已属以韦、裴、柳、薛为成员的“关中四姓”之一，但仍如此仰望“五姓七家”，足可见其影响。
贞观中，太宗皇帝无法忍受世家大族的傲慢，说：“比有山东崔、卢、李、郑四姓，虽累叶陵迟，犹恃其旧地，好自矜大，称为士大夫。每嫁女他族，必广索聘财，以多为贵，论数定约，同于市贾，甚损风俗，有紊礼经。既轻重失宜，理须改革。”当时，太宗多次发出包含迷惑与愤怒的质问：“吾实不解山东四姓为何自矜，而人间又为何重之？！”
李世民
于是，命重臣修《氏族志》，但在初稿中，编修者无视皇室，而将“山东士族”中的博陵崔氏排为天下第一。后在太宗的干预下，《氏族志》抬高了皇室，对“山东士族”进行了压制，但却没取得实际效果。