古羌泛指青藏高原乃至河西地区的游牧民族。现在的藏族在古达也属于西羌。据分子人类学研究，汉、羌同源，语言学上有“汉藏同源”之说。华夏的祖先原是羌人，在西部放牧。后来，华夏先民迁徙到渭河上游，发展了农耕文明，于是分道扬镳。继续居住在青藏高原上的牧羊人被称为“西羌”。
早在先秦时期，羌人就与中原王朝有了接触。这里就不得不提容了，《说文解字》说容就是：“兵亦有兵甲”。但在民族学上，戎是中华民族对西方民族的总称，《礼记·王制》：“西方称戎”。这样看来，西蓉和西强其实是属于同一类的。
羌语中的“蓉”和“陇”都是山谷的意思。古羌人居住在甘清河流域，故又称“戎人”。
甘肃的简称“陇”亦由此而来。“蓉”在藏语中是农业的意思，通俗易懂，山谷适合发展农业。在战国时期的出土竹简中，“农”写成“容”，如“神农”写成“神容”。神农姓蒋，是羌族人。
农牧过渡区
可见，戎原指的是迁徙到河谷耕种土地的羌人。《太平御览》引用《风俗通》说：“羌，原西戎人，亦卑，主放羊。”由于西戎农业发达，社会进步，他们自以为高贵，认为昔日的牧羊人卑微。
河湟沟
《羌戎考察记》的作者庄学本在考察川西礼县羌族社区后，推广了“羌人容馆”一词。换句话说，戎是上层阶级，而羌是普通百姓。
这也很好理解。戎种田，社会进步，私有财产增多，逐渐成为贵族，而其他人则为牧羊人，物质财富难以积累，长期处于底层。
由此可知，戎应该是羌族向华夏族的过渡族群。他们发展了农业经济，但农业经济不发展，还需要牲畜来补充，所以他们是半农半牧的民族。从历史上看，西北的马家窑文化和齐家文化，应该是戎人创造的。
据古籍记载，羌字出现于商代，是商代人对西部牧羊人的称呼。戎字最早出现于商代甲骨文，但仅指兵器，无国家意义。直到西周，戎才有了国家的意思。周人是夏人的后裔，属于羌族。周朝建立后，留在畜牧阶段的人开始受到轻视，所以统称为“戎”，羌字很少使用。
周人多次征服戎人。《竹书纪年》记载“周王西伐鬼军，擒十二王翟”；戎，克之”；“周人败夷土戎，得三大官”。这是建国前周人对戎人的战争。周人征服戎人，即，联合戎人之地的人民，壮大了自己。
周朝建立后，为了向西开疆拓土，不断与西戎作战。周穆王时期，大举征伐戎狄，经河西走廊到达西域。周夷王时命虢国公攻打戎在太原，得马千匹。周厉王在位时，“王令兵可征，不能征”。周宣王曾北伐“姜氏之容”，这里的“姜氏之容”算是周人的近亲。在与西戎的战争中，秦国的先祖立下了汗马功劳，因此成为“西封太医”。
但西周最终还是败给了戎人。
公元前771年狗军攻破昊靖，周幽王被杀，西周灭亡。此后，大批戎人占领了关中地区。但是在春秋时期，秦国与这些戎人激战，吞并了很多戎氏部落，变得强大起来。
晋南和河南洛阳盆地也有不少戎人。其中，杨居、泉皋、伊洛之蓉分布在洛阳盆地。公元前638年秦穆公、晋惠公将陆浑之容迁至宜川，将降容迁至晋南。公元前649年太子率兵造反，召集莒容、全皋、夷洛攻打王城，焚烧东门。可见这里的戎人对周王室的威胁是很大的。
而山西是戎人的传统聚集地。西周“姜氏戎”在此居住，史称“晋朝戎狄人”。晋公与戎狄长期联姻，逐渐合二为一。
如晋献公“娶二女予玉容，大容胡姬生重耳，小容之子生夷吾”。春秋时期晋人好战好战，这可能与戎狄基因较多有关。
2013年以来，考古人员在洛阳市宜川县明皋镇许阳村鲁浑荣墓群进行了长期的考古发掘。共清理坟墓150座，其中大坟12座。墓葬随葬品及马车、马坑内放置马牛羊头蹄的祭祀习俗证明是戎人墓葬。
徐扬灵车马坟
战国时期，版图不断扩大，黄河流域各少数民族初步并入齐民氏，逐渐融入华夏民族。戎人在三晋时也被并入了户籍，所以史籍中并没有出现戎人的身影。战国时期，各民族并入华夏，为秦朝的统一和汉族的形成奠定了基础。