我们在日常生活中，经常说到“吃饭”二字，在我国的南方地区，吃饭一般是指吃米饭，而在我国的北方地区，吃饭一般是指吃面食。其实，我们都是被米饭和面粉选中的人。
中国古代有“五谷丰登，六畜兴旺”的说法，“六畜”一直没有变，指的是马、牛、羊、鸡、狗、猪，“六畜”最早出现于《左传》、《周礼》等典籍中，实际上，早在新石器时代，中国人就已经驯化了六畜。
“五谷”究竟是指哪五谷？历代有不同的说法，“五谷”最早出现于《论语》中：“丈人曰：‘四体不勤，五谷不分，孰为夫子？’”“四体”就是人的两只手和两只足，“五谷”就是指麻、黍、稷、麦、菽。
“五谷”在先秦、秦汉时期是指麻、黍、稷、麦、菽，到了魏晋南北朝以后，渐渐指稻、黍、稷、麦、菽。两种说法的区别，就在于到底有没有麻和稻的问题。
“五谷”当中，我们现在最熟悉的农作物就是稻、麦、菽（大豆），比较陌生的就是黍、稷，最陌生的恐怕就是麻，其实，不仅我们对黍、稷比较陌生，就连魏晋南北朝隋唐时期的人们，都分不清古书中常常提到的“粟”究竟是指黍，还是稷了。
中国先秦时期的文献中提到的“粟”其实就是指稷，而非黍，在魏晋南北朝之前，粟是我国北方地区最重要的粮食作物，为“五谷”之长，黍的地位仅次于粟。
先秦、秦汉时期，中国的经济重心在黄河流域，黄河流域的土质比较疏松，再加上当时的水利设施不是很先进，灌溉系统不发达，适合种植黍和粟，因为这两种农作物耐贫瘠，生长周期短，抗旱能力强。这一时期，中国的人口比较少，西汉全盛时期，人口在6000万左右，这是自夏、商、周以来的人口峰值，当时的人口少，土地非常的多，在北方地区种植粟和黍是最优的选择，有利于最大限度地发挥区位优势，土地面积广阔，就不需要花费大量的人力、物力、财力建立庞大的灌溉系统，进行精耕细作，当时的北方地区的主要粮食作物是粟，南方地区的主要粮食作物则一直是水稻。
粟和黍耐贫瘠，抗旱能力强，但是有一个缺点，相对于小麦来说，单产量低。唐代以前，中国的粮食作物，北方以粟为主，南方以稻为主，这种局面一直维持到开元盛世，杜甫说：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”唐朝的开元盛世，大概是中国最后一个靠粟支撑的盛世了，唐朝人吃饭，北方人是吃粟米饭，南方则是吃大米饭。
唐代，粟仍然占有很重要的地位，但是，小麦的地位开始慢慢上升了，并有取代粟的趋势，入宋以后，中国则形成了稻麦为主的粮食结构了。粟和黍在北方地区仍然有所种植，但是，已经居于次要地位了。
小麦在我国的北方地区为什么会取代粟呢？主要是因为小麦的单产量高，唐朝全盛时期，中国的人口已经超过8000万了，而到了北宋时期，中国的人口则一度突破到1.3亿，人口越来越多，耕地的面积则是有限的，于是，就迫切需要提高单位面积的粮食产量，小麦就取代了粟的地位，人口多了以后，也有人力来进行精耕细作，建立庞大的灌溉系统。另外，小麦能够取代粟，还与中国古代石磨技术的发展有关，秦汉时期的人们食用小麦，是指吃麦饭，将小麦的麦粒煮着吃，小麦粒食口感非常的差，远不如磨成面粉好吃，随着石磨技术的发展，小麦的推广也成为了可能。
其实，随着中国人口的增长，我国北方地区曾经大规模推广过水稻，因为水稻比小麦的单产量还要高，明朝时期，我国的粮食作物结构，70%是水稻，所谓“稻居什七”，北方各省本来是种植小麦的，但是，明代北方各省的小麦种植量下降到了一半左右，水稻在北方各省大规模推广了开来，占据粮食作物的50%之多。
我国北方地区的水资源相对来说比较少，种植水稻没有多少优势，但是，为了从单位面积的土地中获得更多的粮食，元明清时期的人们想尽了一切办法，改善北方的水利设施，使得水稻在北方也能够生长，清朝的时候，我国北方地区的水稻种植一度推广到北纬40度附近的地区，今天的北京、天津一带分布有大量的稻田。
然而到了雍正年间，在北方地区推广水稻，已经困难重重了，只有在水源条件好的地方，才有水稻种植，大部分的地区的稻田开始荒废，改为旱田了，变成旱田之后，种植小麦成为了首选。清朝末年，为了增加粮食产量，清廷一些官员尝试在我国的河北地区推广水稻，但是，未能推广成功，原因就是这里的水资源太少了。
如果北方地区的水源也充足的话，明清时期，水稻可能会成为我国北方地区主要的粮食作物。
北方地区推广水稻之所以困难重重，与近一万年以来，地球的气候变化有关，自新石器时代以来，地球的气候从整体上来看，是趋向于干冷的，我国的农耕区主要位于季风气候区，海洋上的暖湿气流自东南沿海而来深入影响到西北内陆，降水量呈现出由东南向西北递减的趋势，气候趋向于干冷之后，来自海上的暖湿气流，就越来越难以影响到我国的西北内陆地区，这就导致了我国华北平原的降雨量，从整体上来看，是趋向于减少的，孔子、孟子生活的年代，黄河流域的降雨量肯定比明清时期要多。
北方地区的水资源日益减少，还与人类不合理的开发、利用有关，水稻本身就不是北方地区的原产作物，而是生长在水网密布的南方地区，人类为了增加粮食产量，在北方地区强行推广水稻，必然加速北方地区湖泊的萎缩。
南宋时期，我国的粮食作物基本上就形成了南稻北麦的局面，但是，在元明清时期，北方地区的水稻种植面积亦有所扩展，受到水资源的限制，北方最终形成了以小麦为主的粮食作物结构。
水稻和小麦并不是粮食作物中单产量最高的，从美洲传入到中国的玉米、甘薯、马铃薯的单产量更高，但是，为什么玉米和甘薯没有占据主导地位呢？原因就是玉米、甘薯在中国古代被视为“粗粮”，粗粮的膳食纤维含量高，易填饱肚子，但是，其碳水化合物的含量较低，长期食用粗粮，以粗粮为主食，容易导致营养不良。水稻和小麦则是“细粮”，既能填饱肚子，又有营养，谷物的营养成分主要是糖类，即碳水化合物，其次是少量的蛋白质，因此，以谷物为主食，还需要适当食用肉类和蛋类食品，以补充蛋白质，“六畜”中的猪、鸡则主要负责提供肉类和蛋类食品。
所以，中国古代的农民都是被小麦和水稻选中的农民，小麦和水稻是最优的粮食作物。
那么，在整个地球上，粮食作物的结构是怎么样的呢？全世界总产量最高的粮食作物是玉米、其次是水稻，然后是小麦。
玉米、水稻和小麦是世界三大谷物，玉米的产量最高，但是，玉米产量中的很大一部分都不是直接食用的，而是作为饲料使用的，此外，玉米还可以制造成乙醇。尤其是发达国家生产的玉米，主要是作为饲料来使用的。
水稻是世界上产量第二高的农作物，全世界50%以上的人口以水稻的稻米为主食，从某种意义上来说，地球人吃饭，主要就是吃米。
小麦是世界上产量第三高的农作物，由小麦的麦粒磨制而成的面粉是人类的第二大主食，在欧美国家的人们主要是以面粉为主食，是吃面的。
当然，随着人们生活水平的提高，谷物成为了消耗量越来越低的食品，肉类、牛奶、蛋类食品的比重提高了，但是，谷物中的水稻和小麦仍然是人类必备的食品。
最后，我们来说一说麻，“五谷”当中的麻其实并不是芝麻，而是火麻，麻是先秦、秦汉时期重要的粮食作物，直到晚清时期，中国一些地方的农民每年还会种植少量的麻，麻的果实可以食用，纤维可以纺织，在先秦、秦汉时期，麻也是一种经济作物。