宋朝庆元年间，阳元县朱陵村有个绣花女叫潘美莲，她的父亲潘阳寿是一个木匠，母亲洪秀英是村里的绣娘，夫妻俩就这么一个女儿，所以对她万般宠爱，视其为掌上明珠。
潘美莲虽然倍受父母宠爱，但她很乖巧懂事，父亲卖完肉回家，她就端茶倒水，生火做饭。母亲患有腿病，她便时常为母亲按摩。
在村民的眼里，潘美莲心地非常善良，遇到年长的乞丐，她总是不吝施舍，掏出零花钱给他们买吃的。谁家有困难，她知道了都会尽力去帮忙。
潘美莲不仅心善，而且人美，凡是见过她的人都说她拥有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，而且身材婀娜多姿，十分纤细苗条。
潘美莲到了二八年华，已经出落得亭亭玉立，上门求亲者络绎不绝。
潘氏夫妇想为女儿找一个好婆家，潘阳寿心想如果找富贵人家，担心对方是个纨绔子弟，夫妻地位悬殊，女儿嫁到这样的人家会受尽欺负，如果嫁给一个贫苦人家那就更不行了，女儿嫁过去肯定会吃苦受累。
思来想去，决定还是要把女儿嫁给一个门当户对的人家，不求一世富贵，但求夫妻恩爱，衣食无忧。他们把为潘美莲找婆家的条件跟村里的张媒婆一说，张媒婆思来想去，突然想到了凌天柱。
凌天柱何许人也？他是邻村屠夫凌彪的独生儿子。这凌彪早年做过小生意，后因为经营不善，就没再继续做生意了。他索性改行当起了屠夫，虽说算不上大富大贵，但一家人勤劳节俭，也算是个小康之家了。
凌天柱的母亲杨氏早年因病而亡，后来凌彪也没有再娶，凌天柱从小就失去了母爱。在父亲凌彪的呵护下，他身材魁梧壮实，也挺能干，可惜就是没读什么书。张媒婆把凌家的情况跟潘家一说，潘氏夫妇对凌天柱还算比较满意。恰巧凌家也托张媒婆说媒，张媒婆就将潘家有好女一事告诉了凌氏夫妇。
凌彪认为儿子和潘美莲很般配，他们认为潘美莲要是进了凌家的门，一定知书达礼，贤惠能干。
双方对彼此颇为满意，于是双方订了个黄道吉日，凌天柱把潘美莲娶进了门。潘美莲当了凌家媳妇后，孝敬公公，体贴丈夫，做饭洗衣样样家务活都抢着干，是村里人人都夸的好媳妇。
再反观凌天柱，虽然身材挺壮实，但个子比较矮小，结婚前，凌天柱倒是憨厚老实，可结婚之后，凌天柱的性格脾气却越来越差，潘美莲只要在家做错一点事，都会招致他的破口大骂。
知道内情的人都说凌天柱是个“双面人”，以前看上去蛮厚道，性格也挺好，怎么结了婚后跟变了一个人似的。很多人都为潘美莲打抱不平，说凌天柱是上辈子修来的福气，找了一个温柔体贴又能干的漂亮老婆。而潘美莲简直是亏大了，嫁给凌家没过上什么好日子。
不过，潘美莲在村里听到这些议论，却没有放在心上，一门心思地做好自己的份内事，尽力维持家庭的和睦。
就这样，两人过着波澜不惊的夫妻生活。可是好景不长，凌天柱这日在养猪场杀了一头肥猪，自己用鸡公车推着割成两半的新鲜猪肉，到邻县去卖肉。
待太阳快要落山之时，凌天柱才拖着疲惫的身子返回家中。未入屋中，却听见潘美莲撕心裂肺的哭声。
凌天柱顿感不妙，赶紧推开了房门。只见凌彪头破血流，躺在地上一动不动，潘美莲伏在他的身旁，哭得死去活来。
凌天柱立即冲到父亲身旁，一探鼻息，发现父亲已经断气，差点晕过去，父亲的死讯犹如晴天霹雳一般，他边哭边问道：“美莲，爹是怎么死的？”
潘美莲哭得梨花带雨，说道：“今日早上，爹发现厨房屋顶破了一个大洞，找来一张木梯爬上屋顶查看，谁料，他一不小心从屋顶上摔落下来，满面是血，不省人事，没想到他会命丧黄泉。”
凌天柱想到自己还未尽孝，父亲便撒手人寰，心中悲痛万分。他到街上买了一具棺材，操持父亲的丧事。
凌天柱将灵堂设在大堂，随即披麻戴孝，操持丧事，心里悲痛不己，潘美莲陪在凌天柱的身边，哭哭啼啼，好不凄凉。
头七的第一天，凌家的亲朋好友都纷纷过来吊唁。这时，凌天柱的发小胡大狗也前来吊唁。这胡大狗是村里的铁匠，早年丧妻，后来一直未娶，传言他是高不成低不就，一直没有找到合适的姑娘。
胡大狗走到大堂内，朝着凌彪的遗体鞠了三个躬，面露悲色，说道：“凌兄，人死不能复生，你节哀顺变。”
凌天柱长叹了一口气，说道：“家逢不幸啊，我还未给老人家尽孝，想不到他这么快离我而去。”
胡大狗安慰了凌天柱一番后，又朝潘美莲瞟了几眼。
潘美莲连忙进屋倒了一杯茶，递给了胡大狗，胡大狗接过茶，一饮而尽。
“你们夫妻俩别太伤心了，往后的日子还长着呢，伯父的在天之灵如若知道你们如此难过，也会不安的。”胡大狗拍了拍凌天柱的肩膀说道。
说罢，胡大狗一边摇头叹息，一边离开了凌家。潘美莲望着他远去的背影，若有所思。
她对凌天柱说道：“天柱，你操劳了一天，也很辛苦，不如今晚你回房休息，让我为公公守灵吧。”
凌天柱看着潘美莲憔悴的面容，见她主动要求守灵，心里涌出丝丝感动。他抚了抚妻子的青丝，说道：“婚后也怪我疑神疑鬼，让你受委屈了……”
潘美莲深情地说道，“别这么说，这更加证明了你是真心爱我的……凌郎，今晚你还是好好休息，明日早起，晚上我就给公公守灵，如果实在困了，我就靠着墙壁眯一会就行。”
凌天柱见拗不过妻子，便答应了她的请求。当晚，他走进厢房独自睡觉，潘美莲留在大堂守灵。
睡到半夜，凌天柱突然被尿憋醒了，他起身上茅房，从茅房里出来后，他担心潘美莲的身体吃不消，于是就到大堂去看看。
来到大堂，只见烛光点点，潘美莲不停地抚摸凌彪的尸体，凌天柱觉得很奇怪，便喊了一声：“美莲，你在干什么？”
潘美莲面色大变，突然一下晕倒在地，不省人事。凌天柱连忙上前抱起了她，将她轻轻放到床上。
“美莲，你到底怎么了？”凌天柱轻声呼唤她，可是潘美莲就是醒不来。凌天柱猜想是不是因为家父过世，加上伤心过度和连日劳累，所以才会昏迷。
凌天柱连忙出门赶到本村陈郎中家中，将潘美莲的病情告诉了他。陈郎中随凌天柱来到潘美莲的床前，他仔细地给潘美莲把脉，可发现她虽然昏迷，却并无大碍。
于是，陈郎中给潘美莲开了几副补气血的中药，凌天柱为娇妻煎药让她服用，不消片刻，潘美莲缓缓地醒了过来，凌天柱问道：“美莲，你深夜未睡，在灵堂做什么呢？”
潘美莲听闻此言，脸色微变，说道：“我也不知道自己在做什么，只觉得连日来精神恍惚，身体虚弱，难不成是得了梦游症？”
凌天柱心想潘美莲可能是因为近段时间身心疲惫，体虚力乏，才会突然得病，也就没有再多想什么了。
岂料，这日，凌天柱又像往常一样上街卖肉，中午回家后，却看到了令他痛苦崩溃的一幕：只见卧室里潘美莲躺在床上，不省人事，凌天柱连忙揿开被窝，潘美莲全身赤裸，腹部身中数刀！
凌天柱大惊失色，吓得魂飞魄散，悲痛欲绝，扑在潘美莲身上嚎啕大哭，他不知道的是，潘美莲的灵魂已经出窍，被黑白无常押到了地府。
潘美莲跪在阎王面前哭诉：“阎罗大老爷，我从小就很善良，乐于助人，我对父母也很孝顺。成亲之后，我孝顺公婆，操持家务，公公不幸遭遇飞来横祸，我主动为他守灵……我是一个大好人，为何这般年轻就死了？这也太不公平了，恳请阎罗大老爷明察，延长我的阳寿。”
阎王一听，眉头紧锁，喝道：“判官，快把生死簿拿过来给我看看！”判官把生死簿拿出来递给了阎王，阎王翻开生死簿一看，说道：“潘美莲，没有判错，你的阳寿确实已经尽了！”
潘美莲听后心里更加不解，哭道：“阎罗大老爷，这还有天理吗？我是一个人人夸奖的大善人，为何这么短命！”
阎王振振有词地回道：“人的寿命都是上天注定的，行善可以增寿，作恶就会减寿，你之所以年纪轻轻就死于非命，就是因为你作恶要远远大过于行善。”
潘美莲放声大哭：“我决没有做过坏事，还望阎罗大老爷明察啊！”
阎王见她不承认自己的恶行，就一一与她说来。“潘美莲，你虽然行过善，但都是小善，伪善，而你做过的恶事就是大恶，真恶了。你十二岁那年，你与一个女伴在山上玩，捡到了一锭银子，为了独吞这锭银子，你故意带着女伴到山崖边游玩，趁着女伴不注意，将她推下了山崖，导致她被活活摔死，将银子收回自己的腰包，这件事减掉你三十年阳寿。
阎王继续说道：“你嫁给凌天柱之后，刚开始你还孝顺公婆，体贴丈夫，但是自从你遇到阔少杨门庆和你的邻居胡大狗后，你的心又不安分了，心里嫌弃自己的丈夫是个榆木脑袋，不懂风情，又没什么钱，还长得像个武大郎一样，幻想自己要嫁给他们两人的其中一个，该有多幸福。”
“你趁着凌天柱外出卖肉，凌彪生病躺在床上时，就与胡大狗在家中偷情。后来你们的私情被凌彪发现，你情急之下，将头上的钗子拔下，剌进了凌彪的头颅，结果凌彪被剌身亡。事后，你和杨门庆伪造杀人现场，让凌天柱误以为凌彪是自己不慎摔死的。为了不被人怀疑，你故意坚持为凌彪守灵，其实是想找到罪证，将罪证销毁。哪知凌天柱突然来到灵堂，你便假装晕迷不醒，掩盖罪行。”
“你，你是怎么知道这些事的？”潘美莲听闻阎王这番话后，眼睛瞪得像铜铃一般，额头直冒汗。
阎王冷哼了一声，说道：“莫要人不知，除非己莫为。那日，你又趁着凌天柱外出卖肉之机，与阔少杨门庆偷情，胡大狗夺门而入，想与你重温缠绵。见此情景，心生妒火，拔出匕首，欲剌死杨门庆，却不慎剌中了你，所以你的魂魄才会离开身躯，来到地府报道。”
“古语有云，举头三尺有神明，你的所作所为都已经被记下了，你水性杨花，与人偷情，而且又是一副蛇蝎心肠，谋害公公，再减寿三十年。你本来有八十年的阳寿，就是因为你做了这两件罪大恶极之事，才剩下了二十年阳寿！”
她哭着说道：“阎罗大老爷，美莲也是一时糊涂，才做出了那样的事情，如今我落到了这样的下场也是罪有应得。可我有一事不明白，我丈夫婚前还算老实，婚后对我冷若冰霜，我要做错一点事，他都会对我破口大骂。在街坊邻居眼里，他也是一个恶人，为何还尚在人间？”
听闻此言，阎王掀开了功德簿，说道：“你丈夫凌天柱能活到百岁。因为他一生做了不少好事，增加了八十年阳寿。比如，村里有个孩子因为家境贫寒，无钱读书，他便瞒着你，起早贪黑拼命挣钱，将部分积蓄拿出来供孩子读书。还有一次，一个老乞丐到凌家行乞，凌天柱动了恻隐之心，将他带到屋内，让他烤火，还亲自下厨给他做了一顿丰盛可口的饭菜，老乞丐才捡回一条命。”
“你丈夫之所以会对你冷若冰霜，动不动骂你，其实从旁人口中得知你水性杨花之事，一气之下故意冷落你，但念在夫妻情分上，不忍心写休书，希望你能改过自新。可是你却变本加厉，结果却害得自己丢了性命。”
“人生在世，你做的恶事和善事都被记在了功德簿上，善有善报恶有恶报，谁也逃不过的。”阎王的一番话说的潘美莲心服口服，她是一个假善人，而凌天柱是一个真善人，她在二十岁这样的大好年华被情夫所杀也是罪有应得。
随即，阎王命鬼差把潘美莲押入十八层地狱，受刑改造，若改造的好，二十年后就可以投胎转世，重新做人，若不好好改造，百年之后也只能做猪当狗。
潘美莲死后，凌天柱将她好好安葬，他将潘美莲被害之事报了官，后来衙差抓住了胡大狗，秦县令命人将他押入大牢，判决他秋后处斩。
凌天柱一直做着屠夫生意，也没有再娶，直到他花甲之年，那个他曾经资助的穷苦孩子金榜题名，后入朝为官。为了报恩，将他接到京城赡养，把他当亲生父亲一样孝顺，为他养老送终，凌天柱最后活到了一百岁，含笑而逝。
凌天柱背着妻子资助寒门学子一事，在当地一度传为佳话，为此当地民风淳朴，个个积德行善，社会安宁详和，出了不少名人贤士。
静月斋寄语：
善有真伪之分，恶有大小之别。有的人行善是做表面功夫，在人前做些善事以博取虚名，但在人后却干些大恶的坏事。像潘美莲这样的蛇蝎妇人，当然是罪大恶极，因此最后也得到了应有的报应。
她丈夫虽然表现对妻子不好，但却有内在原因的。而且他私下行了大善，所以最终会有福报。我们行善与作恶，都有老天记录在册，终将要承受因果的。
（本文作者：锦鲤玉）