中国与古埃及、古巴比伦、古印度被称为四大文明古国，其中古代埃及有大约6000年的历史，古巴比伦有大约5500年的历史，古印度有大约4300年的历史，同为四大文明古国，中国到底有多少年的历史呢？
但是这样一种说法，国内外历史学界并不认可，因为单单从文字记载上看中国有确切记载年代的历史是公元前841年的国人暴动，这是中国最早记载确切年份的历史，在殷墟出土之前，国外学者通常认为中国有两千七百多年的历史（从民国算起）。
另外一个条件就是碳—14年代测定法，1960年诺贝尔化学奖 获得者威拉得·利比应用碳14发明了碳-14年代测定法，根据它可以确定考古学、地质学和水文地质学样本的大致年代 。
于是，1996年5月，国家正式启动了夏商周断代工程。
夏商周断代工程集中了9个学科12个专业，200多位专家学者联合攻关，历史学家将以历史文献为基础，把中国历代典籍中有关夏商周年代和天象的材料尽量收集起来，加以分析整理；天文学家要全面总结天文学成果，推断若干绝对年代，为夏商周年代确定科学准确的坐标；考古学家对和夏商周年代有密切关系的考古遗存进行系统研究，建立相对年代系列和分期；在测年科学技术方面，主要采用碳14测年方法。
主夏商周断代工程要目的在于制定有科学依据的《夏商周年表》，对公元前841年以前到商代后期武丁以下各王，提出比较准确的年代；对商代前期，提出比较详细的年代框架；对夏代提出基本的年代框架。
《夏商周年表》定夏朝约开始于公元前2070年，商朝建立大约在公元前1600年，盘庚迁都约在公元前1300年，武王伐纣大约为公元前前1046年，这就是我们初中课本上夏商周的年代为何要带上“约”。
因此，国内外史学家对夏朝年代表时间质疑很大，对商周年表确切年代有不够准确的质疑。
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