孔雀帝国时代，社会生产力有了很大的提高，铁器的制造和普遍的使用，以及新兴城市的出现和商业的繁荣，促进了奴隶制的发展。这时，奴隶制度已经进入了繁盛阶段，奴隶的来源很多，使用的范围也很广泛。《摩奴法典》列举了以下几种来源：战俘奴隶，债务奴隶，家生奴隶，卖身奴隶，继承下来的奴隶和罪奴等。国王是大奴隶主。不少僧俗贵族也占有很多奴隶。在国王的大庄园中，耕种土地的大部分是奴隶，也有一些是雇工和罪犯。
在王室作坊中，使用奴隶劳动很多，其中很大一部分是女奴隶。这些女奴隶天一放亮就得进入工场，不许随便讲话，如果完不成任务或浪费了原料，就要受到割去大拇指的惩罚。在有月亮的夜晚，监工们还把她们赶进工场，借助月光劳动。在王室牧场里，也使用奴隶劳动，包括放牛、挤奶、搅乳等。在僧俗贵族的庄园中，有大量的奴隶用于农业、手工业和畜牧业。
王室及一些显贵之家还使用宫女、侍从、舞女、歌手和乳媪等，他们的地位和奴隶没有多大区别。奴隶大多数用于家务劳动，如酿酒、做饭、打水、推磨、捣米、脱粒、看守仓库、园丁以及向田间送饭等。奴隶劳动相当繁重。《佛本生经》描写一个王家奴隶厨师的劳动情况时说：他很早就得起身为主人做饭，饭后还要劈柴、洗碗、打水，身体非常疲劳。有些碾米的女奴，常常工作到深夜。
一年之内，不问天气，不问节日，奴隶们从来没有片刻的闲暇时间。解放奴隶要举行一种仪式，就是从奴隶肩上取下水瓮，然后打碎，表示奴隶已经解放。这说明，劳动确是奴隶的沉重负担。奴隶是奴隶主的财产，可以同牲畜一样买卖、抵押、交换。佛经文献在提到显贵之家财富时，常常把“仆从奴婢”和“金银珠宝”、“象马猪羊”并列。奴隶主对奴隶可以随时拷打、加上锁链或打上烙印等。在奴隶制度下，奴隶没有任何财产，没有人身自由，过着悲惨的苦难生活。