【历史背景】：公元前209年，我国历史上爆发了陈胜吴广领导的农民起义。陈胜吴广牺牲后，刘邦和项羽率领的两支军队逐渐壮大起来。公元前207年，项羽的起义军与秦将章邯率领的秦军主力部队将在巨鹿（今河北邢台市）展开史诗级大战。
【史记—项羽本纪】：项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救巨鹿。战少利，陈余复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑(zeng) ，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯中。诸侯军救巨鹿下者十余壁,莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十。楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，人辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
【译】项羽杀了卿子冠军宋义之后，威震楚国，名闻诸侯。项羽于是派遣当阳君、蒲将军二人率领两万人渡过漳河，援救巨鹿。战斗取得小胜，陈余又请项羽多派援兵。
项羽便率全军渡过漳河，过河以后，把船都凿破沉入水中，把做饭的锅和蒸饭用的瓦甑统统砸烂，把行军帐篷也全部烧毁，只保留三天的粮食，借此向士兵表示要和秦军决一死战没有丝毫退却之意。
于是大军一到就围攻王离，楚军越战越勇，九战九胜，断绝了秦军的甬道，大破秦军，杀死了秦将苏角，俘虏了王离。涉间不肯投降楚国，引火自焚而死。当时，楚国军队在诸侯军队中最为强大。诸侯军前来救赵，兵到巨鹿的，筑有十多个大营垒，都不敢出兵。
等到楚军攻击秦军的时候，诸侯军将领都躲在壁垒上观望。楚军战士，无不以一当十。楚军杀声震天，诸侯无不人人恐怖战栗，惊骇万分。
等到项羽大破秦军之后，召见诸侯将领，诸侯将领一进辕门，都跪倒在地，用膝盖行走，没有谁敢抬头仰视。
项羽由此开始成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。