在中国古代唐朝时时期，在中国的西南云南地区崛起了一个以少数民族为主的人国家——南诏国，它从崛起到灭亡伴随了整个唐王朝的始终。南诏国虽然最鼎盛时人口也不过一百万左右，但要论其军事实力，却堪称中国西南地区历史上最强大的政权。南诏国是一个奴隶制的国家，也许是由于少数民族天生好斗的性格，别看它小，却是一个穷兵黩武、无岁不战国家。南诏国一直与其西北的吐蕃为盟，长期与大唐为敌，在边境抢掠烧杀，不断地给唐王朝制造麻烦，让大唐十分头痛。它曾经也击败过大唐，在“天宝战争”两场大战歼灭唐军约十三万人。
公元859年，南诏在其历史上最具野心、也颇英明的国王世隆即位，他将原国号改称为“大礼”，并自称皇帝，彻底叛唐而自立。世隆野心勃勃，计划夺取唐朝的巴蜀之地，并向南扩张夺中南半岛。他还想着要打通通往印度洋、泰国湾和南中国海的三个出海口，妄想实现其称霸东南亚的梦想。于是，他首先对唐朝民难，一度两陷安南、四犯西川，后来攻入了黔中地区。他还多次出兵侵扰四川、广西、贵州地区，大量掠夺汉人作为奴隶。同年，南诏军攻入贵州的播州，公元860年，南诏军夺取交趾，安南都护蔡袭举家殉城。
公元864年，晚唐名将高骈临危受命，被任命为安南都护。高骈接任安南都护后，首先在练海门（今广西合浦）开始练兵，进行了战前的准备。他经过一年筹备，随后率五千部众深入峰州开始反攻。自此，世隆算是遇到了克星，尽管在兵势上占有绝对优势，但却是屡战屡败屡败，一交手就损失惨重。高骈第一仗就让南诏人闻风丧胆，迫使敌将李溠龙率万人投降，他趋势包围了交趾。
公元866年，高骈率领唐军收复了交趾，全歼城内南诏守军。据记载，南诏安南的守军主帅段酋迁，及其部属三万余人被斩首，当地归附南诏的土蛮部族也被高骈所部唐军击破，降伏部众达一万七千余人。至此，唐军完全取得安南战役的胜利，将失地全部收复。同时，高骈的大名也是威震西南，南诏人闻之皆惮。
世隆被迫退回了南诏，但他还是不甘心失败，因为他的祖先毕竟曾经打败过唐军。因此他又重新整顿军务，筹集兵马粮草，于公元869年亲率五万大军，又对蜀中地区展开了大规模的攻势。唐军在劣势情况下守军仍是顽强抵抗，苦战三日，斩首南诏军约二千余人，迫使其退军。世隆攻城不得，却拿当地的百姓出气，他大肆劫掠人口，并将俘获的汉人尽皆割去耳鼻，以至于战后，当地居民中刻木为耳鼻的竟十中有八。以后，南诏军又屡攻西川，进逼成都。
公元873年，世隆率南诏大军再次北上犯境，唐将黄景复在大渡河畔先胜后输。在这危急的关头，唐朝急调高骈移镇西川，在交趾战役中吃尽苦头的南诏军，闻听高骈之名仓皇南撤。高骈遂率步骑5000人尾随追击掩杀，在大渡河畔大破南诏军，活捉其部族酋长达数十人之多，连世隆的御林军“朱弩苴佉”也被唐军消灭。世隆惨遭失败，见大势已去欲自杀，被部下救起。公元877年，世隆率军攻略黎、雅二州，再次被高骈打的大败，后回去愤恨而死，死时年仅三十五岁。
世隆虽兵败后含恨而死，但他确实是南诏国历史上一位非常厉害的国王。他欲有所作为，想突破偏安一隅的西南，但却遇到了高骈这个天生的对头，而且天年不济，英年早逝，使得国运至此衰退，直到后来的大理国，这个弹丸国家再也没有走出云南一步。