楚怀王一到秦国的武关，秦国就派兵把他的后路给截断了，然后,把他押送到咸阳。秦王逼着他割地,楚怀王不肯,秦王就把他软禁起来。到这时候,他才后悔没听屈原的忠告,可是已经来不及了。他在那儿被软禁了一年多,几次逃跑都没有成功,气恼成疾,后来竟死在秦国。
屈原听到这消息,悲愤交加。他既对楚怀王昏庸无能、被囚而死感到悲痛,又对秦王奸诈凶狠、背信弃义感到愤慨。他把这种感情抒发出来,写了《招魂》-诗。
正当楚怀王被扣留在秦国的时候,楚国立了太子横为国君,就是楚顷襄王。这位楚王同他父亲差不多,也是个糊涂虫。他上台以后，就让子兰取代昭睢,当了令尹,同子兰、靳尚这班人打得火热,整天在宫中吃喝玩乐,根本不过问国家大事。秦军人侵,杀了楚军五万人，夺去了十五座城池,他也不放在心上。屈原看朝廷这样腐败,国家的命运越来越危急,不由得忧心如焚。但是,他仍旧把希望寄托在国君身上,希望顷襄王有朝一日能够醒悟过来。于是他接连写了几封奏章,劝顷襄王改弦易辙,起用贤人,斥退奸臣,革新内政,抓紧练兵,以图报仇雪耻。这些奏章落到子兰手里。子兰大动肝火,恨不得杀了屈原才称心。可是屈原声望挺高,子兰怕引起公愤,不敢轻易下手。于是他又使出阴谋陷害的手段,派靳尚到顷襄王跟前说屈原的坏话靳尚对顷襄王说:“屈原这个人可实在狂妄得很啊,先王在位的时候，他就不把先王放在眼里;如今,他又以老臣自居,近来居然上书来教训您。背地里他说得更放肆了,说子兰不主张讨伐秦国，是不忠;说大王不为先王报仇,是不孝。大王是雄才大略的君主,能让他这样行蔑吗?”顷襄王越听越气,把手一挥,下令立即撤掉屈原三阊大夫的官职,把他放逐到长江以南的楚国的边疆地方去。
楚国的南疆就是现在的湖北省南部和湖南省北部一带的地方当时那儿还很荒凉。屈原在流放中,生活非常艰苦,但是他仍旧时刻关怀着楚国的命运,牵挂着楚王,希望顷襄王召他回国都,以便挽救国家的命运。然而,一年一年过去了,没有要他回朝廷的消息。屈原内心的悲愤是难以形容的。
多年的流放,精神上、生活上的折磨,使屈原的头发由黑变白,身中体由强变弱。他脸色憔悴,行动迟缓,已经变成一个干瘦的老人了。但是,他的爱国热忱还是那样强烈，追求真理的意志仍旧是那样坚强。他不肯向邪恶势力屈服,决心保持他那高尚的品格。一天,他在河边散步,边走边吟诵着自己创作的诗歌。一个渔夫认出了他,问:“您不是三闾大夫屈原吗?怎么落到这步田地啊?”屈原说:“天下都混浊,只有我一个人干净;众人都醉了,只有我一个人清醒,所以被流放到这儿来了。”渔夫又问:“您为什么不随波逐流呢?不然,也不会弄成这个样子啊!”屈原叹口气说:“人身上衣服干干净净的,谁肯到污泥里染上一身泥呢?我情愿跳进江心,埋在鱼肚子里,也不愿跟那些奸臣一起糟践楚国!”
在流放中,屈原有更多的机会接触人民群众。他看到老百姓缺吃少穿,生活非常悲惨,对他们深表同情。群众也很爱戴他。他同人民群众同欢乐,共患难,思想感情发生了深刻变化,使他写出了更多更好的诗歌。《九歌》《九章》等光辉诗篇,大部分都是他这一时期的作品。
周赧王三十七年(公元前178年),秦国派大将白起带兵攻打楚国,占领了楚国的郢都,毁坏了楚国先王的陵墓。楚顷襄王逃到陈城(今河南省淮阳县)，楚国已经到了朝不保夕的地步。屈原听到这个消息，知道楚国快要灭亡了，伤心哭了起来。他不愿看到楚国沦亡。不愿看到老百姓受秦国的残害和欺压,于是就在这一年的五月初五日,抱了块大石头,投进汨罗江中(今湖南省东北部,湘江的支流)自杀了。这年他六十二岁。
当地的老百姓听到这个噩耗,都很悲痛,争先恐后地来打捞屈原的尸体。也不知来了多少船,打捞了多少的时间,结果都一无所获。有人用苇叶包了糯米饭,投进江中,祭祀屈原;还有人怕江里的蛟龙抢吃这种食物,又在苇叶外系上彩线,吓唬蛟龙,保证屈原能够享用。这种食物就是粽子。这种悼念活动一年年流传下来,渐渐成为一种风俗。直到现在，每逢农历五月初五端午节这一天，很多地方赛龙船,家家户户包粽子,有的人家还用彩线缠个粽子形状的物件,挂在女孩子脖子上避邪。据说,这些活动都跟屈原有关呢。