厚待前朝皇室是传统，周灭商，封商朝贵族后裔微子启宋国，并封公爵，是诸侯国中爵位最高的国家。秦一统六合，将六国后裔全部迁到咸阳居住，虽然是在监视你，但是锦衣玉食一辈子无忧。刘邦灭秦，子婴还是秦王，刘邦灭项，项伯被封射阳侯。曹魏代汉，汉献帝被封山阳公，礼仪待遇均与皇帝无异。司马炎篡位，曹奂被封陈留王。
古人相信因果，不赶尽杀绝，留下余地这是自古以来的传统。
但是到了刘裕这就不行了，魏晋以来的天下是世家门阀的天下，刘裕顶着个汉皇后裔的名头，但是实打实是草根出身。虽然经过东晋末年的动乱，世家门阀的控制力大不如前，但是其影响力仍然不可小觑，司马是虽然被赶下了皇帝位，但是在一百多年的时间里，司马家已经和这些世家门阀结成了错综复杂的关系。如果不铲除，刘裕的王朝维持不了多长时间，刘裕在，或许能凭借自己的威势将他们震住，但是刘裕一死就很难说了，刘裕登基时已年逾五旬，儿子才十多岁，不由得他不担心。
皇帝担心的后果就是流血、死亡。
于是刘裕开始对司马家进行大规模清洗，几乎将南朝姓司马的杀绝了。同时也开了屠杀前朝后裔的头。
萧齐建立后，刘裕的后人也惨遭屠杀，无一幸免。