在古代，皇上乃是真龙天子，凌驾于万民之上。弄臣们总爱说：「您是皇上，当然做什么都是对的。」皇帝自己也说：「我是皇帝，我有什么不能干的。」即使心里知道错了，也要咬着牙不承认。可历史上也真有那么些位，敢大大方方承认的，有的甚至「上了瘾」，隔3、5年就得发个「文」认个错。
在我们大多数人有限的认知里和曾经学过的历史书中，皇帝认错的情况几乎没有见过，但这并不代表没有发生。不过确实皇帝通常是不会认错的，除非出现了大的变故：一是君臣错位，二是天灾造成灾难，三是政权危难之时。这个时候皇帝就会颁布一道自省或检讨自己过失、过错的口谕或文书，名为「罪己诏」。
据古籍记载，大禹登上帝位后，有一次无意中看见了犯罪的人，就伤心地哭了起来，左右问其故，他说：尧舜之时，民皆用尧舜之心为心，而予为君，百姓各以其心为心，是以痛之。禹见到民心涣散，深感内疚，认为自己没有当好这个帝王，于是自省自责，主动承担失查和保护的责任。
在一些古代典籍中还可以看到比较详细的，比如《尚书》中的《汤诰》和《秦誓》，还有《吕氏春秋》中的「余一人有罪，无及万夫……」，讲的是商汤罪己的故事。商朝灭夏后，汤布告天下，安抚民心，此布告史称《汤诰》。所以，古人认为「罪己诏」的起源，是从「禹、汤罪己」开始的。
中国历史上第一次明确地颁布罪己诏的人是汉文帝。公元前179年，有人建议汉文帝要早立太子，汉文帝不同意，就颁诏说：「朕既不德，上帝神明未歆享，天下人民未有嗛志。今纵不能博求天下贤圣有德之人而禅天下焉，而曰预建太子，是重吾不德也，谓天下何?」回绝了立储的建议，表明了求才之心。
文帝之后，最著名的罪己诏就是汉武帝的《轮台罪己诏》了，这也是中国历史上第一份内容丰富、保存完整的罪己诏。汉武帝雄才大略，一生致力于开拓西域，使国力大损，后来又建明堂，垒高坛，挥霍无度，导致霍乱四起。晚年终于深深悔过，弃轮台之地，下诏罪己，并在诏书中改变了一贯的战争思想，把行政重心转移到安定生产方面。
从汉朝开始，中国历史上一共有89位皇帝下过罪己诏。如果按所占比来算的话，清朝的比例是最高的，10个皇帝有8个下过罪己诏，不过光绪的罪己诏算是替别人「顶包」的。1900年八国联军入侵北京，慈禧在逃亡途中感到政局已经失控，迫于内外压力，决定跟八国联军谈判求和，并以光绪帝的名义发出了一道罪己诏。
下过罪己诏的89位皇帝中，有一位是与众不同的，他不属于任何一代王朝，却下了中国最后一道罪己诏，他就是是中国近代史上最具争议的人物之一——袁世凯。1912年袁世凯在北京就任中华民国临时大总统，后来又在各省「代表」拥立下接受帝位。为了推行帝制，他不惜出卖国家主权，最终闹得众叛亲离，不得不下诏取消帝制。