徐达和常遇春率军攻破大都城后，元顺帝就带着亲信逃回大漠，不久病死，他带走的这股残余势力，被称为北元小朝廷。此后，名将王保保等人和明军持续战斗了一段时间，最终还是没能实现反攻中原的计划。
经过几代的传承，蒙古统治阶级内部开始产生矛盾，逐渐分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。其中，鞑靼部实力最强，不仅经常对瓦剌和兀良哈发动战争，还时不时南下侵扰明朝边界。朱棣夺取皇位后，延用了朱元璋在位时期制定的安抚政策，对于蒙古部族首领，一方面封王晋爵、赏赐金银粮帛
另一方面，朱棣命令明军各部积极备战，并在北方从嘉峪关到辽东鸭绿江沿线设立了9个边防重镇，全都驻扎着精兵强将，防止蒙古兵南侵，后人经常听到的“传首九边”，其中的“九边”指的就是这些军事重镇。
与此同时，朱棣怀着大国皇帝的气度，于永乐四年（1409年）4月派遣金塔卜歹和郭骥带着大量礼物前往蒙古各部招安。其中，马哈木率领瓦剌部接受招安，几名部族首领都得到了朱棣的大规模封赏。但是鞑靼部可汗本雅失里不仅不接受招安，而且杀了使者郭骥，随后直接发兵进犯明朝边界。
朱棣闻讯勃然大怒，立即任命淇国公邱福为征虏大将军，起兵10万迎击鞑靼。朱棣还是燕王的时候，曾经数次奉朱元璋之命北征蒙古，他深知在大漠作战的危险，稍有不慎可能就会全军覆没。因此，明军出发前，朱棣对邱福千叮咛万嘱咐，让他一定要多长心眼、步步为营、稳扎稳打。
然而，邱福没有听进去，急于立功的他一出塞外，就在没有搞明白敌方部署的情况下轻敌冒进，结果中了鞑靼的圈套，10万大军全军覆没。朱棣是何等英武之人？当他听到邱福兵败的消息后，当时就下令让皇太子朱高炽监国，自己亲自整军备战，定于第二年春天御驾亲征。
永乐八年（1410年）春，朱棣率领大军50万北伐鞑靼，本雅失里见明军势众不敢交战，一路溃逃至斡难河边，但还是被明军追上。在走投无路的情况下，本雅失里只好硬着头皮迎战，两军在斡难河边血战一场，朱棣亲自指挥明军冲锋，最终大败敌军，本雅失里只带着六七人侥幸逃脱。
这就是朱棣首次北征蒙古，此后他分别于永乐十年（1414年）、二十年（1422）、二十一年（1423）和二十二年（1424）四次御驾亲征。在朱棣执政的20多年里，一共5次率军北伐，虽然沉重打击了鞑靼等部，保证了明朝北方地区的安宁。但不能否认的是，朱棣过于频繁地发动战争，造成了严重的人力物力消耗。
我们都知道，朱棣的儿子朱高炽即位后，仅仅10个月就驾崩了，一方面是因为他身体肥胖、肯定有一些慢性疾病；另一方面就是朱棣在位期间长期外出征战，作为太子的朱高炽监国，为了调配粮草、筹措军饷，同时还要兼顾国家的日常政务，他的身体出现了严重透支的情况。
其实不只是朱高炽，朱棣本人长时间在外征战，随着年龄增长，身体也变得扛不住。1424年，朱棣第5次御驾亲征，目标是阿鲁台，结果数十万兵马劳师远征，却因为情报失误，在大漠上转了好几个圈，结果连敌人的影子都没看到。无奈之下，朱棣下令班师，但他却突然患上重病，很快就奄奄一息。太医用了各种办法都没有效果，朱棣自知大限将至，急召英国公张辅入内，向他口授了传位给太子朱高炽的遗命，随即撒手而去。
朱棣也是历史上罕见的不断御驾亲征的皇帝，也是少数死在出征路上的皇帝之一。至于朱棣为什么一而再，再而三的发动战争，有时候间隔甚至不到1年，大多数人都认为明朝初年，蒙古人不断侵扰，他是为了彻底平息北方边患，替后世子孙消除这一威胁，让老百姓能够彻底摆脱战争的困扰。
但是有一个问题值得注意，朱棣的5次北征中，真正算得上有所成效的只有前2次，后面3次说得难听一点，都可以叫无功而返。而且经过前2次征讨后，鞑靼等部已经失去了反抗能力。在这种情况下，朱棣却不像一个成熟的政治家那样，采取剿抚并用的策略，而是“发疯般”地继续发动北伐。
要知道，当时的安南地区也发生了战争，再加上郑和下西洋、迁都北京等耗费巨大的工程项目，明王朝的财政状况其实十分紧张。朱棣却不顾多名大臣的劝阻，坚持要对蒙古发动战争，确实有些不太符合常理，可见除了为国为民的大局考虑之外，还有一些深层次的原因，主要包括3个方面。
其一，不打仗闲得慌。
朱棣就藩北平之后，就长期和蒙古人作战，后来南下靖难、北征大漠，他一生中的大部分时光都在马背上度过。对于军事将领来说，突然让他们解甲归田，很多人都会不适应，哪怕这个人是朱棣，是大明王朝的皇帝，长期生活在宫廷里也会闲得发慌。
因此，对朱棣来说，出塞打仗就是他的兴趣爱好，是释放压力的一种方式，就好比有的皇帝喜欢打猎，有的皇帝沉溺酒色，还有的皇帝热衷于炼丹修道一样。
其二，寻找传国玉玺。
这是一个比较隐秘的目标，就好比朱棣派遣郑和下西洋，据说也有寻找建文帝下落的想法一样。传国玉玺就是我们在中学课本中了解到的那块“和氏璧”，秦灭六国后被铸成传国玉玺，上面刻有“受命于天，既寿永昌”8个大字。
东汉末年，传国玉玺先是被孙坚找到，然后被他儿子孙策用来换了几千兵马，就到了袁术手里。再后来，袁术被曹操、刘备等人联合消灭，传国玉玺又到了曹操手里。此后，传国玉玺历经魏晋南北朝300多年的战乱时光，又成功在隋唐两代皇帝手中传承。
唐朝覆灭后，中原地区再度陷入五代十国的混战局面，传国玉玺几经辗转，来到了辽国皇帝手中，后来又不慎落入河中。直到忽必烈建立元朝后重新现世，结果元顺帝北逃大漠的时候再次丢失，此后下落不明。
正因如此，朱元璋建立明朝的时候，就为没有找到传国玉玺十分遗憾。有学者认为，朱棣5次北征大漠，部分原因是为了寻找传国玉玺。
其三，难以启齿的身体原因
明清时代的朝鲜是中原王朝的附属国，经常会有朝鲜使臣出使中原王朝，对于一些重大事件，甚至是一些秘密，作为亲历者的他们更加熟悉。而且，朝鲜王国不完全受中原王朝约束，他们在编纂史书，尤其是记载中原王朝的历史事件时，能够做到更加客观和详实。
根据朝鲜《李朝实录》记载，有一个宫女和太监私通，结果被朱棣处死。这名宫女临死前疯狂咒骂朱棣，大概意思是：你这个糟老头子自己没那个能力，还不允许宫女和太监排解寂寞！这名宫女揭露了一个不寻常的秘密，那就是中年后的朱棣似乎丧失了男性功能，或者说心有余而力不足。
明代官方史书中肯定不会记载这些内容，那么《李朝实录》的记载可不可行呢？我们很难给出定论，但是能够通过一些已知的事实进行猜测。朱棣还是燕王的时候，一共生育过4个儿子、5个女儿，可见当时的他拥有正常的生理功能。但问题就出在这里，朱棣篡位之后，后宫嫔妃数量远超过燕王府，但他在20多年的皇帝生涯里，竟然再也没有生下一男半女。
后人研究朱棣的时候，确实很少发现他的宫闱秘史，很多人认为他只是钟情于徐皇后，对其他女人不感兴趣。但这是用现代人的思维考虑问题，对于封建帝王来说，生儿育女不是看你想不想，而是必须完成的任务，难道朱元璋和马皇后的感情不好吗？老朱不是照样生了20多个儿子？
由此可见，中年时期的朱棣身体可能确实出现了一些问题，尤其是在男性功能方面有所缺失，导致他不愿意接近女色。但是皇帝待在深宫里，晚上肯定会有人安排侍寝，那么有什么方法尽可能逃避这件事呢？答案就是外出打仗。
当然，以上只是部分专家学者的猜测，朱棣连续不断地发动对外战争，主要应该还是和大局有关，他想用一代人的时间做成好几代人的事情，这是一位胸怀天下、气吞山河的伟大帝王，身上理应存在的豪情壮志。