公元1368年，明太祖朱元璋建立大明王朝，定都于南京。在秦淮河畔设立建造了官营青楼和妓院，之后凡是犯了重罪者被抄家以后，其女眷大多发配此处，充为歌姬和舞姬。明初时的秦淮河畔，勾栏画舫无数，一派富丽堂皇的繁荣景象。
十余里楼台夹岸，千百处树木参差，画舫飘游，从朝至暮，笙歌缭绕，日夜不息。秦淮河两岸多居美妓，或是隐于珠帘之内，或是徘徊于花柳之间，或吹洞箫，或吟新词。引得过往商绅，文人墨客，无不踏入这香色迷人的销魂之处。
明朝初期，并没有特别的明文规定，不许官员狎妓。因此一时间官员狎妓之风盛行，尤其是那些达官显贵，长期懈怠朝政，狎妓游玩、寻欢作乐，沉迷于声色犬马、歌舞升平之中。明宣宗朱瞻基即位之后，发现朝纲日渐松弛，官员骄奢腐败，不得不用强硬手段整顿吏治。
并在公元1429年，发动明朝历史上，也是中国历史的第一次大规模的“扫黄运动”。首当其冲的就是南北两京，以及其他各个大城市，不但查封了大批的青楼妓院，而且还废除了之前的官妓制度，严禁各级官员狎妓。
此次行动，主要针对的是官员，因此对于民间仍然持开放态度。正所谓上有政策，下有对策，明宣宗如此大力度的扫黄运动，最终却以失败而告终，也仅仅是起到了一些震慑百官的作用，治标不治本而已。
那么明宣宗为什么会失败呢？其根本的原因，主要在于明朝的婚姻制度。很多时候，我们都被影视剧所误导，不是说谁想纳妾就能纳妾。古时候娶妻纳妾有非常严厉的规定，比如明朝，朱元璋在位时，颁布《大明律》，其中户律第十条这样规定：凡府州县亲民官，任内娶部民妇女为妻、妾者，杖八十。
这就是说，明朝的官员不能随意纳妾，更不能纳辖区内的女子为妻妾，一品大员才有资格纳两房妾室。而普通老百姓则不准纳妾，只有年过四十仍然没有子嗣的，才可以纳一个妾室。古时候是一个男女不平等的时代，罪犯以及犯官的女眷，只能沦为官府生钱的工具，而官员在权、利和欲的驱使下，大行狎妓之风。
狡猾的官员对付明宣宗的办法，就是修改纳妾制度的相关规定，整个一副权力在手，小妾我有的嚣张嘴脸。他们根据各级官员的大小，增加了纳妾的人数，非但当官的可以纳妾，就连民间的士绅地主，只要有条件的人也可以纳妾。
到了明朝中后期，纳妾制度就完全就成了一纸空文。所以我们就会发现，许多官宦总喜欢纳青楼风月场所的女子为妾，只不过让她们换了个地方而已，换汤不换药。