历朝历代的帝王为了避免朝廷腐败都想了很多办法，在这些君王中，朱元璋可以说是肃贪之心最坚、惩贪手段最狠的。
出身穷苦，痛恨官员贪污腐败
朱元璋出身贫苦，少时为地主放牧，长大为了生计又进了皇觉寺为僧。当时元朝政治腐败，贪官污吏横行，百姓生不如死。朱元璋的父母也是因为贪官污吏贪墨了赈灾的米粮饿死的，所以他对贪官污吏，尤为憎恶。
朱元璋是个苦出身，当过和尚讨过饭
他在打天下的时候，就十分看重部将的清正，就算下属因为他在这方面太过严厉而反叛，朱元璋也不曾稍改。
至正十八年朱元璋带兵攻克婺州后，见百姓粮食都吃不上，就下令禁止酿酒。可是越国公胡大海之子胡三舍仗着父亲的权势，收入钱财，与人合伙酿酒取利。朱元璋得到消息，要严惩胡三舍，可是百宫认为胡大海正带兵在外征战，处置了他的儿子，恐怕胡大海会反，所以纷纷进言，请求朱元璋放过他。朱元璋却说，就算胡大海真的反了，他也绝不能纵容胡三舍，最后亲手斩了他。
朱元璋认为吏治之弊莫过于贪虐，所以登基之后，严厉打击贪污腐化行为三令五申绝不宽待贪侵之徒。洪武二年，朱元璋曾经对满朝文武说“从前我做百姓的时候，见到贪官污吏，不理百姓死活，心里恨透了他们，所以从今往后，但凡有贪官敢危害百姓，绝不宽恕！”他可以容忍官员的其他错误，处罚起来，不过就是罢官、贬斥、调任，就算处以刑法，也都不重，很少以杀戮作为手段。但是对于贪赃枉法的官员却非常严厉，他颁布的肃贪法令，是有史以来最为严厉的贪污60两以上银子者，立杀！
朱元璋针对官员的贪污腐败，制定了一系列的法律条文，在《刑律》中，专门设了“受赃”一项，规定犯“枉法赃”，官“八十贯，纹”，吏“一百二十贯，绞”。犯“不枉法赃”至一百二十贯杖一百，流三千里。同时规定“凡监临官吏挟势求索借贷所部内财物者，并计赃准不枉法论，强取者准枉法论，财物给主”。若是执法御史及督抚这类的“风宪官吏”犯赃，加二等治罪。犯赃官吏，官除名，吏罢役，永不叙用。至于监守自盗仓库钱粮的贪污行为，明律规定“并赃论罪”，并于犯官右小臂刺“盗官钱(粮)”字样，耻辱终身，赃四十贯处斩。明律对官吏索贿也规定了严厉的处罚。此外，明律还规定了对负有监察之责的都察院、监察道、在外按察的御史之官贪赃枉法的，要加重处罚。
朱元璋为了防止和发现官吏贪污不法现象，还想了种种办法以加强对官员权力的监督，其中有一条是普通百姓只要发现贪官污吏，就可以把他们绑起来，送京治罪，而且路上各检查站必须放行，如果有人敢于阻挡，不但要处死，还要株连九族!这是以往封建统治者想都不敢想的政策。
据史料记载，洪武九年“官吏有罪者，答以上悉谪之凤阳，至万数”，在这数万人中，大部分都是朱元璋查处的贪官，朱元璋为了警醒后人，对其中罪行严重的，处以挑筋、挑膝盖、剁指、断手、刖足、刷洗、称杆、抽肠、黥刺、蜚、劓、阉割、锡蛇游、斩趾伽令、常号伽令、枷项游历、条首、凌迟、发配广西拿象、全家抄没发配远方为奴、株连九族等等重刑。
屠刀高悬惩治贪污腐败
朱亮祖是朱元璋的一个老部下，他跟着朱元璋征战沙场，立下了赫赫战功，朱元璋称帝之后，封他做了永嘉侯，让他镇守广州。
朱亮祖仗着自己的功勋骄横跋扈。番禺县令道同，为官清廉，刚正不阿，和当地的土族劣绅矛盾重重，朱亮祖收了豪绅们的好处，处处维护他们。道同不畏强权，与朱亮祖百般纠缠，朱亮祖就派人暗中设伏，痛殴道同。双方矛盾逐渐升级。在道同抓了恶霸罗氏兄弟之后，朱亮祖竟然派兵包围县街，强行将人犯给抢了出来。
道同上书，列数朱亮祖贪贿徇私。朱亮祖也上奏弹劾道同收受贿赂、以下犯上等等''罪状''。虽然二人的奏本几乎同时送出，可是朱亮祖用的是最好的马，一路飞奔，到了京城，百般污蔑道同。朱元璋听了朱亮祖的话，怒不可遏，立即派人斩杀道同。可是没成想，没几天又收到了道同的奏本；两相一对比，马上就发现了问题。朱元璋连忙派人去追，可惜为时已晚。等朱元璋查明真相，肝胆俱裂。但朱亮祖手握重兵，朱元璋只能暂时强忍。朱亮祖见朱元璋那儿没什么动静，还以为事情过去了。等他心放下来，却迎来了大理寺的诏谕。
洪武十三年(公元 1380 年)九月初三，朱亮祖与长子朱暹被押入京城，朱元璋见到他，什么都没说，上来就一顿鞭子。等他打累了手下的侍卫继续，直接将朱亮祖与朱暹打死在殿上。之后，朱元璋下令将涉案的所有恶霸全部处死。朱亮祖因为有功，才留了全尸，朱暹等人的皮被直接剥下来，悬于闹市，警戒百官。
朱元璋肃贪，不仅针对朝中官吏，就是皇亲国戚，也一视同仁。
朱元璋和马皇后的女儿安庆公主，嫁给了都尉欧阳伦。此人仗着是驸马，指使家奴周保走私茶叶，牟取暴利。洪武三十年，欧阳伦强迫陕西布政司发公文派车替他运私茶，陕西布政司畏惧欧阳伦背后的权势，给了欧阳伦五十辆车。周保到了兰县河桥巡检司，又让人给他准备车，当时正是春耕，车马本来就紧缺，巡检司的人据实以告，可是周保却全然不听，让人殴打巡检司小吏，小吏不堪其虐，一状告到刑部。
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朱元璋下令“布政司官不言，并论赐死，保等皆伏诛，茶货没入于官。”马皇后与安庆公主为驸马求情，朱元璋不为所动。欧阳伦以为攀附上金枝玉叶，就可以一生无忧，却不想因为贪财，丢了性命。
朱元璋为了震慑百宫，还发明了人皮稻草人，就是将贪官斩首之后，剥皮填草。自唐朝以来，各朝的县衙基本都差不多，由大门、戒石、鼓楼、二门等结构组成，但在明朝的县衙里大门和二门之间多设置了一个土地祠，人皮稻草人就放在那里。官员在前边办公，不远处，就放着他的''前辈''。
冤假错案——空印案
朱元璋一直希望文武百官能够清廉公正，尽忠职守，可是在他肃贪的过程中，却缺少严密的取证过程，造成了不少冤假错案。其中，空印案，就是明朝最大的一个冤案。当时中央为了核实地方的财政情况，每年都会让各地布政司和府、州、县的官吏入京核账目，由县到府、到布政司、再到户部，层层上报，由户都做最后的审核，可是数目稍有差错，就要整册驳回，重新填造。
那时，无论是通信，还是交通都远不如现在，一来一回，几个月一年都是有的。所以为了节省时间，各地计吏都随身带着盖过官印的空册子，以备数目不对，重新填造。这种空白册子，盖的是骑缝印，只能用于报账。各地官员一直都是这么做的，中间或许有些水分，但绝不是使用空白册子的原因。官员们都知道这种情况，也从没觉得有什么问题。
到了洪武八年，朱元璋是第一次知道这种情况。他认为户部官员与各地布政司沆瀣一气，合起伙来贪赃枉法，因此大发雷霆，结果“系郡国守相以下数千百人入狱，刻以死罪”。户部尚书周萧及各地衙门长官全部处死，佐贰官杖一百充军边地。
朱元璋花大力气治贪，是我国 2000 多年的封建社会中，杀贪官最多的皇帝，可是贪腐的现象却屡禁不止。有学者估算，在朱元璋当政的 31 年中，大约有 10 万到 15 万贪官人头落地。
据统计到洪武十九年 (1386年)，全国 13 个省从府到县的官员很少能够做到满任，大部分都被杀掉了。铁石心肠的朱元璋都哀叹''我欲除贪赃官吏，却奈何朝杀而暮犯。''眼见着贪官杀也杀不完，朱元璋只得加重刑罚，将''贪污60两以上银子者，立杀！''这条改成不用60两，只要贪污就杀。可就算是这样，也没能挡住官员贪污的脚步。
曾看过这样一个记录，说是洪武年间，开科取士，发榜派官364人。一年后，杀了6个，这看起来不多。可是，戴死罪、徒流罪办事者358个。也就是说，他这年的进士全部包圆，一个没跑。
手段严酷但贪污腐败仍屡禁不绝
朱元璋惩贪措施无疑非常严厉，可是贪官污吏却前仆后继，屡禁不止。原因有很多，中国树大根深的贪渎文化就是其中之，大多数人从小听到的理念就是升宫发财，当他们当了官，自然要发财。而朱元璋制定的某些政策以及政策执行的过程中也存在一定的问题。
除此之外，封建社会的政治权力能受到的约束和监督都很小，贪污腐败机会俯抬皆是，官员立场稍不坚定，就容易陷进去。而且明朝的官员待遇实在太低，据统计，明朝的官俸是历朝历代最低的，正一品月俸米八十七石，正四品二十四石，正七品七石五斗。要是换算成银两的话，一个县令月收入五两银子，折合成人民币，也就七八百元。这七八百元，县令既要拿来养家糊口，又要算计着人情往来，打赏仆从衙役。朱元璋觉得官员应该爱民如子、不计报酬，可是大多数官员都是要处理好了自身，才能兼济天下的。而朱元璋想单纯地依靠暴力恫吓贪官，只能起一时的效果，随着时间的推移，起初的威慑力会逐渐削弱。
朱元璋即使这样仍然没能根绝腐败，可见治理腐败是个世界性难题
但不可否认的是，朱元璋打击贪官污吏，整顿吏治的一些措施，对于巩固明朝统治、树立清正廉洁的官风以及减轻百姓负担都起到了积极的作用。