以色列的十二个部落代表了圣经时代犹太人的传统分裂。这些支派是流便、西缅、犹大、以萨迦、西布伦、便雅悯、但、拿弗他利、迦得、亚设、以法莲和玛拿西。犹太圣经《妥拉》教导说，每个部落都是雅各布的儿子的后裔，雅各布是希伯来人的祖先，后来被称为以色列。现代学者不同意。
托拉中的十二个部落
雅各有两个妻子，拉结和利亚，还有两个妾，他生了十二个儿子和一个女儿。雅各最喜欢的妻子是拉结，她给他生了约瑟。雅各对他偏爱先知性梦想家约瑟的态度非常坦诚。约瑟的兄弟们嫉妒，将约瑟卖到埃及为奴。
约瑟夫在埃及的崛起——他成为法老值得信赖的大臣——鼓励雅各的儿子们搬到那里，在那里他们繁荣昌盛并成为以色列国。约瑟夫死后，一位不愿透露姓名的法老奴役了以色列人；他们逃离埃及是出埃及记的主题。在摩西和约书亚的领导下，以色列人占领了迦南地，迦南地被部落瓜分。
在剩下的十个支派中，利未分散在古代以色列地区。利未人成为犹太教的祭司阶层。约瑟的儿子以法莲和米拿西各有一块地。
部落时期从征服迦南一直持续到士师时期，直到扫罗的王位，他的君主制将各部落联合为一个单位，即以色列王国。扫罗的世系和大卫的世系之间的冲突在王国中造成了裂痕，部族世系重新确立了自己的地位。
历史观
现代历史学家认为十二个部落是十几个兄弟的后代的概念过于简单化。更可能的是，部落的故事是为了解释在律法书写作之后居住在迦南土地上的群体之间的从属关系而创作的。
一种学派认为，部落及其故事产生于士师时期。另一种观点认为，部落联合是在逃离埃及之后发生的，但这个联合组织并没有在任何时候征服迦南，而是一点一点地占领了该国。一些学者认为，据推测，这些支派是利亚给雅各所生的儿子——流便、西缅、利未、犹大、西布伦和以萨迦——的后裔，代表了早期的六人政治集团，后来又扩大到十二人。
为什么是十二部落？
十二个支派的灵活性——利未的吸收；约瑟夫的儿子们扩张到两个领土——表明十二这个数字本身是以色列人看待自己的方式的重要组成部分。事实上，包括以实玛利、拿鹤和以扫在内的圣经人物被分配了十二个儿子，随后的国家可以被十二整除。为了神圣的目的，希腊人还组织了十二人一组（称为两性）。由于以色列支派的统一因素是他们对一个神——耶和华的奉献，一些学者认为这十二个支派只是从小亚细亚引进的社会组织。