汉灵帝刘宏有两个儿子，何皇后所生皇子刘辩，王美人所生皇子刘协。
汉灵帝觉得刘辩举止轻浮，没有作为皇帝的威仪，很不满意，有意立刘协为太子，但刘辩的舅舅何进手握兵权，而且废长立幼，群臣肯定也不会答应，一时举棋不定，久拖不决。
汉灵帝、董太后和宦官们支持刘协，何进、何皇后和士人官僚力推刘辩，双方矛盾爆发，势同水火，争执不下。
后来，汉灵帝病入膏肓，有心无力，便将刘协托付给蹇硕，让他帮助刘协登上帝位。
蹇硕虽然掌握了禁军兵权，但对何进是既嫉妒又惧怕，暗地里说：“如果想要立刘协为帝，必先诛杀何进，以绝后患。”
他和各常侍一起，劝说汉灵帝，派何进到凉州平定边章、韩遂叛乱，打算把何进调出朝廷后再动手除去。
汉灵帝哪里想得到蹇硕等人还有这些图谋，采纳了他们的建议，赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺，命他出征。
蹇硕的司马潘隐，与何进是早年故交，与他私交甚厚，偷偷将蹇硕要杀他的阴谋告诉了何进。
何进采取缓兵之计，上奏请派袁绍领兵前往徐、兖二州平叛，借口等袁绍返回后就出兵西征韩遂，拖延时间。
中平六年（189年）四月，汉灵帝驾崩。
蹇硕与十常侍商议，秘不发丧，假传圣旨宣何进入宫，准备杀掉他后，册立皇子刘协为帝。
何进乘车进宫，潘隐前往迎接，用眼神示意，暗中泄密。
何进明白了潘隐的示警，不由大惊，急忙跳上马车，抄近道跑回军营，派军守住各郡国在京城的官邸，向蹇硕等人施压，自己则声称有病，不再进宫。
蹇硕等人计谋未遂，迫于压力，不敢妄动。
在何进和何皇后等人力主之下，皇子刘辩顺利继承帝位，时年十四岁，是为少帝。
汉少帝刘辩尊奉祖母董氏为太皇太后，母亲何皇后为皇太后，封九岁的皇弟刘协为勃海王，后改封陈留王。
何太后临朝主持朝政，大赦天下，改年号为光熹，任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
董太后依靠宦官，以其侄子骠骑将军董重为党援，与何太后和何进争权，想要干预国家政事，都被何太后阻止。
董太后忿恨地咒骂说：“何氏贱人，你现在气焰嚣张，不过是依仗你的哥哥何进罢了。我如果命令骠骑将军董重砍下何进的人头，那是举手之劳，易如反掌。”
何太后将这番话转告了何进。
何进既已掌握朝政大权，本就怨恨蹇硕等中常侍想谋害自己，开始暗中策划诛杀宦官的行动，一听此话，更是加快了实施步伐。
何进的弟弟何苗，字叔达，与何皇后是同母兄妹，因妹妹受宠而显达，官任河南尹。
中平四年（187年），荥阳几千贼人暴动，攻打焚烧郡县，杀害中牟县长，何苗奉诏平叛，击败群贼，平息了暴乱，升任车骑将军，封济阳侯。
中平六年（189年）五月，何进、何苗联合三公，上奏说：“董太后指使前中常侍夏恽、永乐太仆封谞等，与州郡官府相互勾结，垄断各地的金银珠宝，全部搜刮进了永乐宫。按照过去的惯例，藩国的王后不能留住在京城，请把她迁回河间国。”
何太后准奏。
五月初六日，何进派兵包围董重的府第，逮捕董重，免除他的职务，董重自杀。
董太后惊惧交加，于六月初七日突然发病而死，但民间都认为董太后是被何太后杀害的，都为董太后鸣不平，何氏一家民心渐失。