在豫西南八百里伏牛山苍茫的历史中，隐藏着这样一位贤才。论自治业绩，他与梁漱溟、晏阳初齐名；论自卫、自富，他与别廷芳、阎锡山并论。他就是豫西名士——彭禹廷先生。
彭禹廷先生
在中国历史上，受国共两党共同推崇的人委实不多，然而，出生于如今南阳市镇平县七里营乡的彭禹廷确实是一个例外。
彭禹廷是中共彭雪枫将军的祖叔，也是彭雪枫将军从事革命的思想启蒙者。
彭禹廷是中国现代史上从事乡村建设运动的主要代表人物之一，是宛西自治运动的领袖。他与别廷芳先生联合所创办的宛西自治，曾被中国乡村建设派奉为样板，他本人也在乡村建设派中享有崇高声誉。
早年的彭禹廷任职于西北军冯玉祥部西北边防督办公署秘书长、国民革命军第二集团军高等执法官。1929年夏天，在国民政府河南省主席韩复榘的支持下，彭禹廷在河南省辉县百泉创办河南村治学院，彭禹廷任院长，梁仲华任副院长，梁漱溟任教务长兼主任教授。时河南村治学院有学员240余名，6个班，每班40余名学员。学制为一年。当年的河南村治学院名流云集，吸引了周边直、鲁、山、陕诸多省份学员前来学习、官员和乡建派领袖前来观摩，更受到了韩复渠、冯玉祥等实力派的推崇和欣赏。
梁漱溟
1930年5月，蒋、冯、阎中原大战爆发，冯玉祥、阎锡山在战争中败北，韩复渠倒戈并被蒋遣往山东。河南村治学院失去了政治、经济上的强力支持，加之母亲病危的消息传来，彭禹廷无奈把校务工作交给梁仲华，自己黯然归乡守孝。
在家乡守孝期间，他看到家乡土匪刀客横行，民无宁日，有感于民众赤诚所请，乃戴孝组建民团保境安民。很快彭禹廷就组建了一支拥有300支枪杆子的剿匪民团队伍，并赶走了流窜到镇平的鲁山土匪头目崔二旦。
崔二旦长期盘踞在豫西一带，全盛时期有匪众近万人，以手段毒辣的恶名闻名于整个豫西。王凌云的正规军曾经前往进剿也被打得大败，王凌云本人也险些被崔二旦活捉。
彭公祠
彭公祠彭禹廷自跪自画像
崔二旦被驱逐出境后，彭禹廷名声大振，民国19年1月，中华民国河南省政府任命彭禹廷为豫南第二行政区区长。带着这支亲手创建的民团，彭禹廷纵横南召、唐河、邓县四处剿灭匪患，一时声震南阳。
1930年前后的中国，国民政府虽然名义上已经统一全国并建都金陵，然而各派军事力量并非真心归顺中央，相互的掠夺与倾轧时常发生。
东三省的小六子、山西的阎老西、西北的冯焕章、西南的李白黄、广东的陈济棠以及井冈山的朱毛等在全国不断地扩充着自己的势力。
彭公祠
伏牛山区的豫西一隅也竟然先后涌现了大小十几股土匪，他们是：王天纵、张寡妇、范龙章、崔二旦、关老九、孙殿英、老洋人等，他们少则上千，多则上万，横行乡里，声势浩大。
宛西地处豫鄂陕三省交界地区，历来为兵家争夺要地，特别是民国时期，战局变换、时局莫测，南阳更是频繁地更换着主政者，政府的政策也因而朝令夕改。这些主政者占据南阳后第一要务就是向老百姓索要军饷、强拉壮丁。为了达到敛财的目的，主政者往往采用了和土匪一样的策略对付百姓。有的军队白天为兵，夜晚为匪。官匪浑为一家不分伯仲。沉重的赋税也逼迫一部分良家人士铤而走险加入土匪刀客的行列。
一时间，整个南阳都处在恐怖之中。
彭禹廷的理想社会
遍地的狼烟，穷鄙的百姓，让彭禹廷越来越感觉力不从心。他觉得很有必要把宛西四县的民间力量联合起来。
1930年9月27日，在彭禹廷的倡议下，内乡别廷芳、淅川宁洗古、邓县陈重华与他在内乡县城聚会，四人一致接受彭禹廷的地方自治主张，决定成立宛西四县地方自治委员会和宛西四县联防办事处，推举彭禹廷任宛西四县政治委员会主任和宛西四县联防办副主任。
如今南阳卧龙岗的新唐战役纪念碑
彭禹廷把《三民主义》缩小为“自卫、 自治、自富”的“三自主义”。大刀阔斧实施地方自治，分批训练小学教师，成立各级息讼会，平均田赋，减轻穷人纳赋负担，大兴实业，修筑公路，兴修水利，禁烟，禁赌，控制物价，发展教育，创设西医院，建立养老院等。
1933年（民国22年），宛西四县民团首领又在马山口天宁寺组建宛西四县联合民团，彭禹廷任宛西民团副司令，同期在天宁寺创立宛西乡村师范学校培养治世人才，彭禹廷被公推为第一任校长。
宛西乡师复原图
宛西乡师纪念碑
彭禹廷把毕生所学付诸于天宁寺师范的教学实践，用现代思想武装这支农民自卫力量。天宁寺乡村师范一度成为南阳民团的“黄埔军校”。 他通过自卫思想创建镇平民团，剿灭境内土匪，保境安民。 他通过自治策略总揽全县自治权力，把全县分为十个区作为他自治思想的执行机关。号令得到一贯和统一，执行起来也快捷有效。 他兴办实业，投资玉雕和丝织生产。设立农民借贷所和信用社复活农村金融，发展家庭经济，为拮据的农民提供资金支持。改革农业，提高亩产量。修筑公路、架设电话，大力搞好基础设施。设立救济院，收容孤儿。建立义仓以赈灾荒。 ......
1929年，晏阳初到了河北定县。他穿粗布大褂，号召知识分子“走出象牙塔，跨进泥巴墙”。有人评价说这一举动标志着中国近代知识分子对“学而优则仕”与“坐而论道”等传统观念的超越。
平民教育家晏阳初先生
而近千公里之外的彭禹廷则希望通过自己的“三自主义” ，在一个短时期里，把镇平建设改造成“夜不闭户，路不拾遗，村村无讼，家家有余”的理想社会。 由于彭禹廷先生的坚持和勤奋，在他被害之前，镇平面貌为之一变，老百姓安居乐业，各行各业蓬勃发展，人民生活水平有了显著提高。外地诸如河北、山西、广西、山东等省纷纷派员前来观摩学习。镇平的业绩受到全国乡村建设派领袖梁漱溟的极力褒扬，被自治派奉为样板，被誉为“世外桃源” 。
位于侯集镇彭禹廷的祖屋
彭禹廷祖屋中革命志士的神位
彭禹廷先生的改良措施不可避免地触动了一批乡绅和腐败官僚的利益，1933年3月25日，被反对派势力收买的，彭先生被卫士杨天顺杀死在自己的居所。一代乡村自治的巨星就此勋落。