汉朝初建立时，国家一穷二白，就连高祖皇帝出趟门，四匹相同颜色的马都凑不齐，至于其他将相，更是只有坐牛车的份了。想想这效率，也是低到叫人辛酸。这样的国情就决定了汉朝必须集中精力搞发展，因此在最初的70年间，汉朝很是隐忍的，匈奴来犯，除了强烈谴责一下，就是和亲争取一下和平。
通过汉朝老几代皇帝的励精图治，尤其是经过文景之治后，汉朝终于强大起来。公元前141年，官二代刘彻登基，汉武帝登上了历史舞台。此时的汉朝国力强盛，国库丰盈，汉武帝觉得是该搞搞事情的时候了。
汉武帝在文治上创造了多个第一，罢黜百家独尊儒术、首先使用年号、盐铁官营、开创丝绸之路、创立太学等等。武功上，一改昔日的隐忍，酣畅淋漓地开疆拓土。向东横扫朝鲜半岛，向西经营西域，北击匈奴，南伐百越，还通开了西南夷，为今天中华之疆域奠定了基础。
汉武帝的文治武功可谓经天纬地，在那个时代，定是无数女人心目中的男神。毛主席评价其具有雄才大略。
然而，看起来再光芒万丈的人，都会有缺点。晚年的汉武帝开始迷信长生不老，轻信巫蛊，将太子刘据推上了谋反的风口浪尖。面对小人的诬陷，刘据满身是嘴也说不清，只好索性杀掉奸人。擅自起兵不谋反也成了谋反，在这种情况下，刘据与母亲卫子夫选择了自杀。
汉武帝在痛苦之余，除了反省，还有一件事压在心头，那就是继承人的问题。放眼诸儿子，没几个成器的，只有最小的一个儿子刘弗陵睿智伶俐，汉武帝常常感叹此子“类我”，似乎能看到自己当年的影子。于是，便打算将这个小儿子立为太子。
但很快问题来了，刘弗陵太小了，还不到8岁，将来难保不会被其母亲钩弋夫人所掌控，重演吕后专权的灾害。怎么办呢?经过深思熟虑，为了一劳永逸，汉武帝决定立子杀母，不留一丝隐患，找了个理由，对钩弋夫人痛下杀手。就这样钩弋夫人成为了无辜的牺牲品。
公元前87年，汉武帝立刘弗陵为太子，4天后汉武帝驾崩，8岁的刘弗陵登基，也就是汉昭帝。汉武帝立子杀母的做法，虽然遭到一些重臣的质疑，但从后来的发展看，确实保证了大汉基业百年稳固。
之后的历朝历代都纷纷效仿，事实证明，汉武帝的担心不是没有道理，1861年6岁的载淳即位时，咸丰帝就是太心软，而放过了强悍的懿贵妃，之后便有了慈禧太后。