桃园三结义，出自《三国演义》，说的是刘备、关羽、张飞在桃园结为兄弟的故事。后来，桃园三结义成了江湖义气的标杆，凡结义者都拜刘关张。而在历史上，刘关张并没有结义，罗贯中杜撰出来也不是忽悠大伙，而是大有用意，亦若矛头指向朱元璋。
罗贯中是元末明初人，早年参加过反元义军，明朝建立后开始从事文学创作，写出了名著《三国演义》。罗贯中写《三国演义》，基本上是尊重《三国志》的，他写《三国演义》之前，把《三国志》读得滚瓜烂熟。《三国志》中关系刘备、关羽、张飞的关系，只提到过三次，在《关羽传》中，说刘备和关羽“恩若兄弟”，在《张飞传》中，说关羽比张飞岁数大，“飞兄事之”，在《刘晔传》中，说刘备和关羽“恩犹父子”，《三国志》并没说刘关张结为兄弟，更无“桃园三结义”之事。
那么，罗贯中为什么要杜撰一个“桃园三结义”的故事给大伙呢？古代讲仁义礼智信，仁为处事之本，义为交友之根，行走江湖，义气为重。但江湖中人往往只把“义”放在口头上，真正讲义气的并不多，特别是到了关乎自身利益的时候，背信弃义者不计其数。罗贯中参加过反元义军，看到了那些人打着“义”的旗号起事，到后来却兄弟之间互相残杀，争权夺位。陈友谅就是背信弃义，杀兄弟的典型。
朱元璋成功，也全赖他身边的二十四个兄弟，也就是淮西二十四将。朱元璋以二十四将为骨干，发展起一支强大的队伍，最终打败各个敌手，推翻元朝，建立明朝，成了开国皇帝。罗贯中是否担心朱元璋也会背信弃义，当了皇帝就像杀兄弟，所以杜撰个“桃园三结义”让他看呢？从《三国演义》成书年代来看，有这种可能。即使真是如此，一本书，一个故事，也不会改变朱元璋，因为朱元璋到底还是杀了兄弟们，二十四将中善终者不多，战死冤死的占大多数。罗贯中的“桃园三结义”没有感动朱元璋，但却感动了千千万万江湖中人，刘关张成了江湖中人学习的榜样。