明孝陵，位于江苏省南京市玄武区紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，是明太祖朱元璋与其皇后的合葬陵寝。因皇后马氏谥号''孝慈高皇后''，又因奉行孝治天下，故名''孝陵''。明洪武十四年(1381年)，至明永乐三年(1405年)建成，先后调用军工10万，历时达25年。承唐宋帝陵''依山为陵''旧制，又创方坟为圜丘新制。将人文与自然和谐统一，达到天人合一的完美高度，成为中国传统建筑艺术文化与环境美学相结合的优秀典范。1961年3月，明孝陵被国务院公布为首批全国重点文物保护单位;1982年，被列为国家重点风景名胜区;2003年7月，明孝陵及明功臣墓被列为世界文化遗产;2006年12月，被列为首批国家5A级旅游景区。
明孝陵作为中国明清皇陵之首，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，直接影响明清两代五百余年20多座帝王陵寝的形制，依历史进程分布于北京、湖北、辽宁、河北等地的明清皇家陵寝，均按南京明孝陵的规制和模式营建，在中国帝陵发展史上有着特殊的地位，故而有''明清皇家第一陵''的美誉。
明孝陵处于山清水秀的环境之中，周围山势跌宕起伏，山环水绕，人文与自然景观浑然天成。陵园规模宏大，格局严谨。孝陵建筑自下马坊至宝城，纵深2.62公里，陵寝主体建筑当年建有红墙围绕，周长2.25公里。
明孝陵经历了600多年的沧桑，许多建筑物的木结构已不存在，但陵寝的格局仍保留了原恢弘的气派，地下墓宫完好如初。陵区内的主体建筑和石刻有方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道、石像路石刻等，都是明代建筑遗存，保持了陵墓原有建筑的真实性和空间布局的完整性。
墓区的建筑大体分为两大部分:第一组神道部分，从下马坊起，到孝陵正门;第二组是主体部分，从正门到宝城、明楼、崇丘为止。
沿神道依次有:下马坊、禁约碑、大金门、神功圣德碑碑亭、御桥、石像路、石望柱、武将、文臣、棂星门。过棂星门折向东北，便进入陵园的主体部分。这条正对独龙阜的南北轴线上依次有:金水桥、文武方门、孝陵门、孝陵殿、内红门、方城明楼、宝顶等建筑。陵寝建筑都是按中轴线配制，体现了中国传统建筑的风格。
明孝陵有四大谜团谜团之一：朱元璋是否葬在独龙阜
明孝陵是朱元璋的陵寝建筑，但其地宫的具体位置在哪里，一直众说纷纭，史无定论。加之朱元璋下葬时曾有13个城门同时出殡和葬于南京朝天宫、北京万岁山等民间传说，因此朱元璋是否真的葬在明孝陵，成为数百年来人们心中挥之不去的谜团。
为了弄清历史-，1998年开始，南京市文物研究所与中山陵园管理局文物处考古专家用近6年时间，首次采用精密磁测等多种高科技手段，结合传统勘探方法探测地宫。考古专家认为这里就是明孝陵地宫的中心位置，朱元璋就葬在独龙阜下数十米处，而且这座地下宫殿保存完好，排除了过去流传的地宫被盗之说。谜团之二：墓道为什么是弯曲的明孝陵与历代帝王陵寝相比，有许多不同之处，其中之一就是墓道弯曲不直。通过探测，结果发现竟是两种不同岩石所致。明楼以北的山坡，地下由两种不同岩石组成，西侧是下中侏罗纪的砾岩，东侧是稍晚的长石石英砂岩。
由于西侧岩石硬度强，开挖困难，考古专家根据宝城内的地质特征，认为应不排除存在这样一种可能：当年明孝陵的建筑工程主持者已注意到本地岩石性差异，而修改原有的施工方案。
当然，这只是对明孝陵墓道偏于宝城一侧起因的一种推测。此外，还有两种说法：一是陵宫前对梅花山，这里是孙权陵墓所在，朱元璋曾说过要孙权这条好汉为他看大门，所以神道不得不改直行弯；二是朱元璋是农民出生的皇帝，做事不拘成法，勇于创新，在陵寝建筑上也别出心裁。谜团之三：“龟趺驮碑”究竟何用在四方城东南约100米的山谷里躺着一只石龟，它的头朝向山谷（东南方）的出口，似乎一直想爬出那幽深的帝陵区。人们在距龟趺30米处又发现了一通碑材横卧于地面。碑材两端有榫，其中一榫正好是插入龟趺背上之孔槽尺寸。这说明它们属配套的一件文物，即“龟趺驮碑”。这件文物位于明孝陵大金门内、孝陵神功圣德碑亭之东，两者处于东西同一直线上，时代相同，体量庞大，却碑上无文。它是干什么用的？文物专家至今没有解开这个谜。谜团之四：明孝陵为何呈“北斗”布局尽管孝陵建造时间绵延了30多年，但其规划设计应大体上是一次完成的。考古专家在明孝陵考古调查中发现，从平面上观察，孝陵主体从大金门经神道直到宝城，其布局呈北斗星状。
考古专家们认为，朱元璋在他的陵寝规划设计上采用象征手法，以北斗作总体规划，既吸纳中国古代，尤其是元、明时代人死后“魂归北斗”的思想，又采取了天帝所居北斗并被“四灵”相绕的神秘布局。