骑兵大体上可以分为轻骑兵与重骑兵，二者之间的差别不仅在于装备的不同，更在于他们所使用的战术是不同的。从历史来看，在春秋战国以前的骑兵以轻骑兵为主，他们负责侦察军情、骚扰敌人；战斗过程中往往是战车与步兵相互配合，骑兵的作用较小。在古风时期的环地中海地区，由于当地养马地屈指可数，因此马匹数量极其稀少且价格高昂，骑兵也同样以轻骑兵为主。
▲努米底亚轻骑兵
汉朝初年的战术与先秦时期别无二致，同样是以战车与步兵、骑兵相互配合进行作战。只不过汉朝之时，军中大规模配备强弩，这使得汉朝军队拥有更加强大的远程杀伤力。然而这依然无法对匈奴的骑兵形成绝对性优势，大体上这些游牧骑兵在进行骚扰作战后就会迅速撤离，但由于他们拥有高度的灵活性与机动性，除了骑兵，战车与步兵很难对其形成包围与阻截，而强弩在面对分散的轻骑兵也难以形成足够的威胁。
▲网友模拟复原的汉代连射弩
等到了马其顿时代，本被希腊城邦视为“蛮夷”的马其顿依靠养马场等因素，建立起优势的冲击骑兵，从而统一了希腊地区和征服了波斯。汉朝则因需要与匈奴骑兵在开阔地带进行长期交战，传统的战车与强弩限于机动性问题难以起到决定性作用，因此汉朝不得不发展出自己的骑兵队伍。汉文、景帝在位期间，大力开发畜马业，在边郡设置了数个养马场，畜养的战马超过三十万匹。这显然推动了汉朝骑兵的发展，至汉武帝临政，一朝之内大规模的骑兵出击约有十三次，其主力骑兵基本都不少于三万骑，目标直指匈奴。
▲徐州博物馆馆藏汉代陶骑马俑
显然，只有成规模的骑兵队伍，才能够对匈奴形成足够的威胁。但数量却并不能保证能够让汉朝战胜匈奴。这是因为匈奴人以游牧为生，不仅骑术精湛，并且骑射技术也极为出色。即便汉朝对于骑兵给有着严格的训练章程，但依然难以在捉单对抗中取得优势。卫青在与匈奴的作战中发现了这一问题，但他却转变了思路：既然无法在游击中取得优势，那么就采取匈奴人无法实行的列阵集群攻势，以失去个体灵活性为代价获取强大的冲击力。
▲卫青画像
西汉初年，晁错在陈述汉军对匈奴轻骑的战术时就曾经说道：“若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也。”（《汉书·晁错传》）颜师古注曰：“突骑，言其骁锐，可用冲突敌人也。”卫青在元狩四年的北伐中就已经采取了冲击战术，直到两汉交际时已经发展出了与轻骑兵完全不同的“突骑”，骑兵的冲击战术也相对成熟，汉光武帝就是在幽州突骑的协助下击败王朗部队。进入东汉以后，冲击战术的使用已相当频繁，如段颎受命平定羌族叛乱中，骑兵采取的战术是“突而击之”(《后汉书·皇甫张段列传》)。
▲汉武帝的影视形象
针对这种新型的骑兵战术，马上的辅助稳定装备逐渐增加，这使得骑兵的装备与汉初以前出现了极大的差异。如杨家湾出土的汉代骑兵俑，座下的马具除了马镫外与近代骑兵马具已相当接近。马鞍的高度在后来逐渐增加，变成稳固性更强的高桥马鞍（杨泓《骑兵和甲骑具装》）。这些出土的文物也说明了一个问题，正是由于骑兵冲击战术的发展，骑兵装备才出现了适应性变化。
直到东汉末年时，出现了战马具装。如官渡之战时，曹操曾言：“本初马铠三百具，吾不能有十具，见其少遂不施也，吾遂出奇破之。”（曹操《军策令》）但即便是当时北方对峙的两位雄主，战马具装加起来也不过310具，显然具装是在魏晋南北朝时期才广泛使用。似乎也是由于骑兵装备增重、马鞍不断加高，在东汉后期出现了辅助上马的单足马镫。然而在实践中，人们却发现马镫有利于骑兵在战马上保持稳定，因此这些马镫从单足变为双足，从木质变为金属质。但这也是在魏晋时期发生的故事了。
