春秋末期的吴越两国争霸，最终结果是越国灭掉了吴国。
不少人因此归咎于吴王夫差，认为正是由于他的无能，才使得吴国被灭。
这话乍一听似乎有道理，却显然错判了吴越两国真正的实力对比。
公元前506年，吴军从楚国班师，开始对越国用兵。
在接下来的十年时间里，史书只是含糊地说，吴国接连获胜，越国伤亡惨重。
可吴国究竟是怎么胜的，越国伤亡了多少，却又是一笔糊涂账。
我们唯一可以确定的是：在公元前496年的吴越大战中，越国大胜吴国，吴王阖闾也在这场战争中被杀。
两年之后的公元前494年，吴越两国进行了第二次大战，吴国大胜，越王勾践向吴王夫差请降，并随其一同前往吴国生活。
三年之后的公元前491年，夫差将勾践释放回国。
九年之后的公元前482年，吴国北上与晋国争霸，越国趁机偷袭吴国，攻克都城并杀死吴国太子，夫差向勾践求和。
四年之后的公元前478年，越国大举入侵吴国，夫差继续向越国求和。
在随后的两年里，越国接连不断地向吴国发起进攻，夫差抵挡不住，最终在公元前476年选择自杀，吴国灭亡。
这其中固然有吴国竭力北上争霸的原因，但如果单看这些结果，我们似乎也很难说，吴国比越国强多少。
因此，史学界也有一种说法，吴国对越国的胜利只是偶然，从国力和地缘来讲，吴越争霸中落后的始终是吴国。
这个说法其实也是可以讨论的。
首先，吴国曾攻入楚国都城，这属于奇耻大辱，吴楚两国很难和睦，所以吴国必须时刻提防楚国的报复。
其次，吴国想要称霸中原，就必须让晋国臣服，所以他必须拥有一支足以威慑中原各国的军队。
如果吴国在北方和西方各设一支强大的军队，那么在面对南方的越国时，他们还能有多少余力，这是值得打一个问号的。
基于我的理解，伍子胥之所以主张杀死勾践，不过是想断掉夫差北上与晋国争雄的念头，安下心来好好应付楚国和越国可能到来的威胁。
但夫差和伯嚭显然认为，楚国短期内难以恢复，越国短期内无法灭掉，想要独霸东南，就必须趁这个时候争夺霸主，否则以后就没机会了。
霸主可不单是一个名号，它可以与向上的国力相匹配，带来几何倍数的增长。
想当初，齐国只是一个普通强国，但齐桓公成为霸主之后，齐国的国际地位立刻上升好几个台阶；
想当初，晋国也只是一个普通强国，但晋文公成为霸主之后，晋国的国力居然成长到足以慑服秦、齐的地步。
面对这样的诱惑，夫差难免会把持不住。
或许有人会说：“以吴国的体量，居然还要做这种美梦，未免有些自不量力。”
这话说得对也不对。
判断自身实力，本就是一件困难的事。
比如三国时期的袁术，你说他有没有称帝的实力呢？
至少从表面上看，当时的曹操和袁绍灰头土脸，袁术则占据着三分之一的天下，且尽是富庶之地。
袁术因此错判形势，认为自己已经拥有了称帝的实力，似乎也没什么问题。
可是袁术刚一称帝，孙策就背叛了他。
你可以说袁术错判了孙策，也可以说袁术集权不够，放任孙策坐大，但这显然都是一种“事后诸葛亮”的态度。
话题回到吴国，当时的楚国一直在养伤，晋国被西北边的游牧民族骚扰。这两个国家的情况，和后世的曹操、袁绍何其相似。
越国的确是个威胁，但勾践被夫差打得大败，至少在短期内不会有什么机会，而且夫差把勾践关了三年，且一直在各种试探。
出于各种考虑，夫差得出了结论：晋楚虽强，但他们至少十年内起不来；越国虽是隐患，但短期内不会出问题。
只要自己能抓住这个机会，打一个时间差，就有可能带领吴国再上一个台阶。身为国君，该不该赌？
伍子胥认为不该赌，咱稳妥起见，埋头夯实东南一地的基础，称霸中原这种事交给子孙后代去做就好。
伯嚭认为该赌，对于小国而言，国运这东西该赌就要赌，千万不能犹豫，否则等晋楚恢复过来，吴国将再无出头之机。
从结果来看，当然是伍子胥正确；但从道理上分析，伯嚭的观点同样可圈可点。
后世的诸葛亮为什么没完没了地北伐，难道他不知道，蜀汉的体量太小，难以撼动曹魏吗？
他知道，也正因为他知道，所以他才更加急切地想要北伐。
诸葛亮想要的，就是北方始终处于混乱之中，曹魏没有办法稳定下来安心发展。
一旦双方都选择了和平发展，那么曹魏的恢复速度将是蜀汉的几倍甚至十几倍。
到那个时候，蜀汉的血条才恢复一半，曹魏已经满血，穿着一身好装备杀过来了，蜀汉怎么可能顶得住啊？
伯嚭的选择，其实类似于后世诸葛亮做出的选择，晋楚和我们一样都需要时间，但我们是小国，所以我们宁可不给自己时间，也不能给晋楚时间。
否则，吴国刚回血一半，楚国已经满血，穿着神装杀过来了，怎么对付？没法对付！
而从主观上讲，自周平王东迁以来，各大国之间虽屡有征战，但往往点到为止，即使出现了所谓的“惨烈战争”，也往往没有后续。
楚庄王和晋国接连打了好几年，最终勉强成为霸主，就已经是春秋时期难得一见的血战了。
而吴王阖闾呢？直接攻破了楚国的都城，从战果来看，这才是春秋时期最辉煌的战争画面。
再看吴王夫差，他爹阖闾在战场上，夫差只用了两年，就直接杀穿了越国军阵，逼得国王勾践在阵前投降。
单看这个场面，谁敢说夫差比阖闾差？谁敢说俘虏勾践的吴军，比攻破楚国都城的吴军差？
晋楚同时衰落，越国暂时蛰伏，自家兵员素质有极大优势……
如果这都不敢赌，那夫差也未免太懦弱了。而且在赌局前期，夫差一直是顺风顺水的。
楚国的军队一直没恢复过来，看到吴军就抱头鼠窜，晋国和齐国没有任何动作，秦国则不敢再有什么动作。
如果国际环境始终是这样，那么即便越国在后面搞小动作，问题也不大。
可问题就在于：当晋国发现吴国居然有成为霸主以及天下第一强国的宏愿之后，整个国际环境就变了。
基于晋国的利益，上策当然是自己一家独大，中策则是与楚国平分天下，下策才是联吴抗楚，而下策成立的前提，是必须为上策服务。
换言之，吴国无论有多强，都必须以“为晋国服务”为己任。
可基于吴国，或者说基于夫差的利益，显然不是这么认为的。
于是，晋国和吴国虽然表面一团和睦，但背地里却在相互捅刀子。
吴国的举动是不断拉拢齐国，摆出一副要与齐国南北分治的架势。这让晋国很难受，却没有什么根本性的损失。
而吴国玩着玩着，发现跟齐国交朋友，似乎也不是什么好算计。
比如一直被夫差所厌恶的伍子胥，就把自己的一个儿子更名改姓送到了齐国。
这给夫差的感觉就是：一旦跟齐国亲善友好，身边的人恐怕都会在第一时间跑光吧？
晋国的举动却则是摆出一副死猪不怕开水烫的架势：听说你想称霸中原？我们倒是没啥意见，但你至少得能威慑中原各国才行啊。
这下吴国更难受：如果称霸只是一次或数次短暂的军事行动，那么夫差敢赌。可如果称霸变成了长期在中原驻军，那么以吴国的体量，根本就耗不起。
也正是因为这个原因，所以夫差被卡在中间，上不去也下不来，而越国之所以能在以后的日子里对吴国连战连捷，其实就是占了这个便宜。
后来，只要夫差一率军北上，勾践就从后面夫差被惹急眼了，他直接带着三万军队参加会盟，希望各国给个说法，要不然我吴国大军可不是吃素的。
这一下，晋国有点顶不住了：要是单纯地玩点小手段还行，可真跟吴国兵戎相见，显然也不符合晋国的利益。
于是，晋国就提出了要求：你想当霸主可以，但所有霸主都是侍奉周天子的，只有楚国那种蛮夷才会自行其是。
你吴国既然自称是周王室后人，那就应该摒弃王号，改称吴公。
夫差接受了这个要求，以吴公夫差的身份成为霸主，然后急吼吼地回国救火，结果在回师的路上，人越跑越多。
最终，夫差想要打个时间差多头兼顾，结果却哪头也没顾上，不但自己身死，国家还灭亡了。
其实根本就没有什么吴越争霸，因为吴国始终没把越国当成真正的敌人。
你可以说这是夫差豪赌失败，但以吴国的体量，不豪赌就能高枕无忧吗？同样未必。
这就是小国的无奈，也是小国的悲哀。
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