说起渡江战役，大多数人都知道百万雄师过大江，但百万雄师是解放军二野、三野在长江下游的渡江行动，四野在长江中游的渡江行动，却相对被忽视了。
1949年2月，解放军全军进行了大整编，纵队全部整编为军，西北、中原、华东、东北四大野战军也依次改编为第一、第二、第三、第四野战军。在这四大野战军中，经过了辽沈、平津两大战役的第四野战军是装备最精良实力最强悍的。
不过，先打辽沈、再战平津，四野急需休整。所以中央军委在1948年12月给四野的任务是在平津战役结束后，3月、4月休整两个月，5月沿平汉路南下，6—7月间组织江汉战役，8月渡江，渡江之后先经营湖北南部、湖南全省和江西部分地区，然后再夺取两广。这也是中央军委首次确认了四野的战略方向是中南地区。
1949 年 3 月渡江战役前，北平人民正在欢送四野大军南下
1949年2月，中央军委计划四野于3月中旬完成休整和改编傅作义部队，但出动时间另行酌定。可见直到此时在中央军委的全局筹划中，并没有让四野参加渡江战役的打算。但是，正在主持部署渡江战役的邓小平、陈毅在收到中央军委的全局计划后认为如果四野在3月中旬以后再出动，那么就会和二野、三野的出动时间间隔在一个月以上。如此长的时间间隔，将给国民党军调动华中部队转用于南京和上海的机会，显然会给二野、三野的渡江作战带来不利影响，因此建议四野抽调40万人提前南下，在二野、三野渡江时钳制华中白崇禧集团，让这一股国民党主力部队不能投入其他战场。
当时，国民党军的长江防线分为两大战区，东线从湖口到上海800公里防线，由京沪杭警备总司令汤恩伯指挥的26个军75个师，约45万人负责防御；西线湖口以西约1000公里防线，则是由华中“剿总”总司令白崇禧指挥的15个军40个师，约25万人防御。表面上看汤恩伯集团兵力更多，但所部大都是经过解放军歼灭性打击后重建的，部队残破，军心涣散。白崇禧集团虽然兵力不如汤恩伯集团多，但主力都没有受到过解放军的打击，战力相对更强。所以，邓小平和陈毅的担心不无道理。
但是，40万人几乎是四野总兵力的一半，要抽调这么多部队提前南下，伤员安置，人员调配，政治思想动员，特别是对傅作义部队的改编，方方面面的问题，短时间里南下，是根本不可能的。所以毛泽东在2月8日给邓小平陈毅和林彪罗荣桓分别发了电报，要求邓小平陈毅继续抓紧整训，而对林彪罗荣桓则提出考虑先派两三个军先行南下，攻取信阳威胁武汉，以策应二野、三野的渡江作战。
1949 年，解放军四野南下时，138 师军乐队在黄河桥头为路过的部队演奏音乐
2月9日，渡江战役总前委致电中央军委，认为在3月中旬出动，3月底开始渡江作战最为有利，并再次请求四野抽调3个军20万人提前出动，于3月底到达武汉附近，钳制白崇禧集团。12日，毛泽东拍板决定，四野抽调2个军约12万人，6日后出动于3月底到达信阳，在4月中旬迫近武汉。但6天的准备时间实在不够，所以林彪罗荣桓请求再推迟6天，得到了中央军委的批准。
2月18日，林彪决定以12兵团指挥第40军、第43军配属1个炮兵团、2个工兵营总共约12万人，组成先遣兵团于2月25日出动，提前南下。
40军前身是东野第三纵队，著名的“旋风”纵队，是四野头等主力，有敢打敢拼的作风，军长韩先楚，政委罗舜初，下辖4个师。43军前身是东野第六纵队，最早的前身可以追溯到叶挺独立团，是共产党最早掌握的一支武装，可以说是人民军队的开山鼻祖。军长洪学智，政委赖传珠，下辖4个师。
先遣兵团由12兵团司令员兼政委萧劲光、副司令员陈伯钧率领，从先遣兵团的领导班子就可以看出，1955年授予军衔，萧劲光是大将，陈伯钧、韩先楚、洪学智、赖传珠均为上将，所属的两个军都是堪称虎贲之师的精锐，绝对是精兵强将。这样组成的先遣兵团，战斗力确实是非常强悍的。