中国的相术文化源远流长，直到今天，我们依旧能在路边摊上看到《麻衣相术》、《相理衡真》之类的书热卖。袁天罡或许是中国历史上最有名的相术师，他和李淳风编著的《推背图》更是将自己推上了神坛。朝中的大臣们自然竞相成为“袁大师”的座上宾。当年袁府前车水马龙的盛况可想而知。
唐朝开国功臣武士彟的夫人杨氏，听说袁天罡有这么大本事，就把他请到家里来，给自己的几个孩子看看相。袁天罡一见杨氏，就说：“看您相貌，就知道是能生贵子的。”这句真是废话，杨氏是唐高祖李渊亲自给武士彟选的继室，夫妻两个都大有来历，儿孙们就是坐吃山空，也能吃几辈子的。袁天罡先看了武士彟前妻生的两个儿子武元庆、武元爽，说：“他们能当三品官，但没有大作为。”又看杨氏生的大女儿说：“此女命中富贵，但是克夫。”后来武大小姐的丈夫贺兰越石果然早死。最后杨氏让人抱出穿着男装的二女儿，袁天罡一见之下大惊失色：“这孩子怎么长着龙的眼睛、凤的脖子，富贵已极。如果是女儿的话，以后当做天子！”
由这个预言，引出本文另一位主角李淳风了。李淳风是现在陕西省宝鸡市岐山县人，他父亲李播当过隋朝的高唐县尉，后来辞官回家，改做了道士。李淳风在这种家庭环境中长大，自然也对道家理论情有独钟了。李淳风是货真价值的科学家，他编《麟德历》、改良浑天仪、整理算经、留下星相学名著《乙巳占》，其在天文学和数学上的贡献为世界所公认。至于占卜吉凶可以说是李淳风一项业余爱好。李淳风在终南山做道士，自称见到太上老君下凡，告诉他“唐公当受天命”。因此投靠刚刚起兵的李渊，后任秦王府记室参军，是李世民的亲信。
唐太宗听到“唐中弱，有女武代王”的传说后，召见李淳风，问他知不知道这条预言应在谁身上。李淳风显然也听说过这句话，他为皇上加了一条注脚：“这个预言是由上天定下的，那个人也已在宫中了。过四十年，那个人称帝后，要大肆屠戮唐室子孙。”唐太宗追问：“我想找到这个人，把她杀了，不知道行不行？”李淳风叹气道：“天命已定，没有人能改变。如果那人是真命天子，那是绝不会被杀掉的，只能牵连无辜。四十年后，她已经是个仁慈的老人，说不定还会对唐室手下留情。要是现在杀了她，上天为了实现预言，就会降生更年轻的人。那她篡位时就不是老年，而是壮年，就要把陛下的子孙杀光，以求斩草除根了。”太宗听后无奈，只好罢手。
袁天罡明确预言了武家二小姐要做天子，而唐太宗听到的“唐中弱，有女武代王”则比较笼统，由此可见唐太宗并不知道袁天罡预言的事情。袁天罡到武家帮忙看相的事应该是有的，但他有没有对二小姐做过那样的预言，就不得而知了。不过试想，袁天罡正被大唐皇帝宠信的时候，怎么敢于冒天下之大不韪地预言有人要代唐自立？这罪名足够诛九族的。
从前因后果来看，袁天罡和李淳风两人关于“武氏代唐”的故事很可能都不是真的，而是武则天称帝前后所散布出的谶语，以为武周政权的建立提供合法性。武则天成功地利用了袁天罡与李淳风两人苦心营造出的名声，与此同时，“武氏代唐”的预言也让袁天罡和李淳风变得更加神乎其神。至于历史真相是否如此呢？就需要新史料的验证了。