唐朝在历代汉族王朝中显得极为“出挑”，它的艺术、风俗甚至服饰，集合了多元文化精粹，开放而彪悍，令现代人都为之惊讶。当人们试图追寻其源头、破解其密码，会发现北魏这个鲜卑族政权为唐朝注入了豪迈的基因。唐朝开国皇帝李渊的母亲独孤氏，即是鲜卑贵族之女。
鲜卑拓跋氏兴起于大兴安岭，后迁入漠北。公元386年建国，定都于今天的内蒙古地区，国号为魏，表明承接三国魏氏政权进入中华正统，史称北魏。10年之后，北魏迁都至平城（今山西大同）。又过80多年，孝文帝拓跋宏迁都洛阳。从统治中心一路向南推进的过程，就可看出这个游牧民族入主中原的雄心。为了促进鲜卑迅速汉化，孝文帝禁止国人穿胡服说鲜卑语。如果官员在朝廷上不讲汉语，立即降职处分。他还把自己的姓氏拓跋改为汉姓元。
《魏孝文帝吊比干文碑》
鲜卑皇室钟情于刚传入中国的佛教，将其定为国教，并把佛教视为一统中原的精神力量。常依据皇帝真容塑造佛像供人朝拜，认定“皇帝及当今如来”。北魏都城在大同时，开凿了著名的云冈石窟。随着王朝向南扩张，佛像、寺院、壁画、石窟也自西向东、自北向南传播。一到洛阳，孝文帝就决定为纪念祖母冯太后开窟造像。他选中了伊河岸边的龙门山，命人开凿孝文洞，后人称为古阳洞，又称“龙门第一窟”。
龙门山确实是开窟造像的良址。首先，比起敦煌结构松散的砾岩、云冈较粗糙易风化的砂岩，这里的石灰岩坚硬细腻，尤其适于雕刻。其次，从风水学上看，两山夹伊河，既是水口，又是“天门”，是难得的宝地。北魏时代，这里被称为“伊阙”，直到隋炀帝时代才改称龙门。相传，隋炀帝杨广曾登上洛阳北面的邙山，远远望见了洛阳南面的伊阙，就对他的侍从们说，这不是真龙天子的门户吗？古人为什么不在这里建都？一位大臣献媚地答道，古人并非不知，只是在等陛下您呢。隋炀帝龙颜大悦，就在洛阳建起了隋朝的东都城，把皇宫的正门正对伊阙。从此，人们习惯称伊阙为龙门，并把伊河西岸的山峰称为龙门山，东岸称为香山。
孝文帝命人造了三尊巨像。两侧是二胁侍菩萨像，皆通高3.90米。主尊释迦牟尼，坐于高方台座，通高7.82米。佛像面容清秀，身材修长，说明当时北魏的审美已受中原深刻影响，不再崇尚健壮彪悍，而以“秀骨清相”为美；着褒衣博带，这是典型的汉人服饰，可见当时北魏已在孝文帝命令下，全面推广汉服。
古阳洞引来许多皇亲国戚、文武百官及高僧、百姓聚集石窟启龛造像。整个窟内造像达1350龛以上。龙门地处文化古都洛阳，人杰地灵，伴随造像诞生的碑刻题记多为文学和书法精品。
公元493年是中国历史上具有转折意义的一年。这一年魏孝文帝迁都洛阳，以雷霆手段完成鲜卑与汉族融合，刺激中原文明发生深刻变革；这一年古阳洞一锤定音，开启绵延千百年的龙门石窟艺术先河，打通去往开放包容的盛唐之路。