楚国，从立国之初到被秦国灭亡，存世接近千年，春秋战国的历史有很大一部分都与楚国有关，有种说法是春秋史就是关于晋国与楚国的历史。在楚国存续近千年的历史中，最突出的是楚庄王时代，楚庄王的楚国是春秋五霸之一，问鼎中原就是楚庄王时期的事情。然而在楚国漫长的历史过程中，与其他诸侯国一样，也面临着残酷的内部斗争，在楚国称霸之前，最严重的问题就是若敖氏对楚国的掌控，甚至到了与楚庄王正面开战的地步。
在古代历史中，君王最忌讳的就是大臣或者士族的力量太过强大，没办法控制，而楚国历史上大臣的最高职位令尹一职中，若敖氏就贡献了十一位令尹中的八位，可谓是楚国当时权力最大的家族，也一度让楚庄王三年不鸣。
若敖氏家族，也是楚国皇族的一个支系，可以追溯到楚国的国君熊仪，当时的楚国国君在以前是没有专门的称谓，直到熊仪开始，才有了“若敖”这样的称呼，从此，熊仪的后人斗伯比就以若敖为姓氏。斗伯比有一个非常知名的儿子叫做斗子文，也就是楚国的第二位令尹，在斗祁之后继续掌控楚国的军政大权，不过斗子文在楚国人品很好，品德也非常高尚，让楚国在很短的时间内就成为了强国。也正是因为这样的状况，斗氏一族以及若敖氏的其他分支才能掌控楚国的军政大权。楚国的军队制度与中原各国有相似的地方，都是贵族统领，但不同的是，楚国的军队很多都是贵族或者士族的私兵，打仗的时候，就是楚王发令，在符合这些士族利益的时候，才会统兵上前线，若是不符合，就不会支持楚王的命令，这也是为什么楚庄王在上位之后一直以酒色示外的原因，因为楚庄王没办法弄清楚谁对楚王忠心，自己手里能够调动的资源也非常有限。
楚庄王很苦恼，想要做事情，但是碍于权力都在斗氏一族手里，命令即使下了也不会得到实施。斗子文还好一些，好歹也是为楚国着想，斗子玉也不差，还能够统兵出征，斗般虽然没有斗子文般老道，但也没什么坏心思，可斗越椒就太过分了。斗越椒在出生的时候就让斗子文是“狼子野心”之人，斗子文临死前还对自己的直系族人们交代，一旦斗越椒掌权，斗氏一族就必须远走他乡，避开祸端。这也在后来的过程中应验了，斗越椒诬陷斗般，将身处令尹位置的斗般诛杀，然后又在楚庄王出征与晋国争霸的空隙将楚国全部掌控起来，杀死了蔿贾，逼得楚庄王回楚与斗越椒谈判。在谈判的过程中，楚庄王被逼得只能以楚国三王之子与斗越椒进行质押，楚庄王当王当到这个地步，只能说明斗氏一族的势力太大，大到楚庄王也没办法撼动。
后来，或许是因为运气的问题，斗越椒在不经意间战败，楚庄王对斗氏一族展开了血腥的大清洗，几乎让斗氏一族灭门！这才重新掌控了楚国的命脉，成就了春秋五霸之一的楚庄王时代。