万里长城是人类历史上的建筑奇迹，更是中华民族引以为豪的伟大工程，长城绵延万里，而且大多路段都修建在险峻的高山之巅，在这样的条件下修建长城，无疑是一件十分有难度的挑战，不仅需要耗费无数国力，还需要动用大量的人力，孟姜女哭长城的故事，虽然有神话成分，但也从侧面反映了，修建长城是一件十分劳民伤财的事。
最重要的是长城修建完毕后，这么矮的城墙究竟能拦住什么？作为军事防御工程，长城究竟有没有实际作用？从历史的变革看来，长城的防御功能的确是不堪一击，换句话说，长城这么长，随便找一处人烟罕至的地方，将城墙打一个洞，大军便可以长驱直入了，事实上这样的入侵事件，历史上还真发生了不少。
有句话说的很好，给车上锁只能防住小人，却防不住真小偷，长城的防御作用大抵就是如此，对小股草原强盗有防范作用，对真正的大军并没有太大的实际作用。去过八达岭长城的人，站在长城上时不知有没有这样的疑惑，爬山都这么累，为何还在山顶上还修建长城？崇高的山体本就是最好的城墙，战马翻山越岭很困难，为何又要多此一举，耗费珍贵的国力呢？
说到这里，长城就显现出另一个至关重要的作用了，城墙挡不住外来人，却能管住自己人，不让自己人出去，也是长城的作用之一，而且从历史上发生的事来看，这个意外的作用还成了长城最主要的作用，将商人拦在关内，商人不能自由出入边境，只能通过官家指定的关卡进行边关贸易，这对草原民族来说，无疑卡住了他们的脖子，经济制裁比什么武力驱赶有用多了。
草原盛产马匹、牛羊、皮草、药材、青白盐，然而还有诸多细致的生活用具却是草原民族没有的，比如各种铁器、茶叶、丝绸、胭脂、酒、粮食等等，官府可以通过边关收取丰厚的关税，可以借助经济手段打压草原各族，但这也是一柄双刃剑，既可以制裁，也能引发战争。明朝时期就常常使用经济制裁，北京城都差点被攻占，可嘉靖皇帝就是不愿意开放边境贸易，给俺答汗气的要死。
从长远来看，修建长城对农耕民族来说，好处大于坏处，而且长城也不是单一的军事防御工程，要从经济和军事两个角度来解析长城，如果长城一点用都没有，秦始皇修建万里长城之后的朝代也不会再次修缮长城了，存在即合理，只是其中隐藏的内情，并非如你我所想的那么简单而已。