唐朝是一个文化开放的朝代，执政者对外来文化持包容吸收的态度。因此，唐朝时期，来自天竺的佛教文化在中国迅速传播。一时间，信佛者不知凡几，尤其是那些世家大族，皆以信佛为荣，佛教势力在唐朝风头无两。
乐山是三江交汇之地，加之地形险峻，水势异常凶猛。夏季雨水多时，乐山洪灾频发，许多渔民和百姓都葬身洪水之下。佛教讲究心生善念普度众生，海通禅师看到乐山这副景象，便不免想为百姓做些什么。因此他上书朝廷，募集人力，开始修建大佛。只是海通禅师却没有想到，这个大佛竟整整修建了九十年。
在海通禅师的主持下，大佛修建的速度很快，但不幸的是，大佛仅仅修建到肩部，海通禅师便圆寂了。没有海通禅师主持，大佛的修建一度陷入停滞，中断了许多年。后来章仇兼琼出任剑南西川节度使，他看到只修建到肩部的大佛，觉得甚是遗憾，因此他拿出自己的俸禄，又募捐了许多钱财，让海通禅师的弟子们继续请人修建大佛。只是官海沉浮，大佛刚刚修建到膝盖处，章仇兼琼就因为升迁离开了此地。章仇一走，就没有了修建资金，因此大佛的的修建再次中断，这一断就断了整整四十年。
万幸当时唐朝的佛教文化很浓郁，高官大多信奉佛教。剑南西川节度使韦皋也是佛教的信奉者，他听说大佛的修建中断了许多年，便主动拿出自己的俸禄来继续修建大佛。关于韦皋还有一个故事：传说韦皋刚刚就任，海通和尚就托梦给他，说自己本想修建大佛造福百姓，如今大佛却只修了一半，恐惹怒佛陀连累到百姓，他希望韦皋能将这大佛修好。韦皋醒来，当即决定修建大佛。姑且不论这个故事的真假，大佛确实得以继续修建，一直到公元八零三年，大佛才最终修建成功，共历时九十年，期间花费了无数人的心血和钱财。
这座大佛便是大名鼎鼎的乐山大佛。大佛庞大无比，高达七十多米，外观为弥勒佛坐像，宏伟而肃穆，是中国最大的石刻雕像。而正因为佛像的著名，每年都有许多游客慕名而来，想一睹乐山大佛的风采。广东省的一位名叫潘鸿忠的农民就是慕名前来的游客之一，他当时只觉得这里风景极美，便拍了许多风景照。
起初，潘鸿忠并未觉得有何异常，但当他回到家中欣赏自己拍摄的照片之后，突然发现其中一张很不寻常。这是一张凌云山与乌尤山的风景照，潘鸿忠拿着这张照片，越看越感觉这两座山合在一起像一个巨人躺在海上。他将自己的发现告知四川省文化厅的工作人员，工作人员一看，发现果然如同潘鸿忠所说，这极像一尊巨佛!
四川省文化厅高度重视此事，他们派出考察队前往乐山进行考察。经过工作人员的仔细考察之后，他们确信这的确是一尊巨佛，而且巨佛耳边还有许多排水渠，防止大佛腐朽潮湿。不仅如此，更让考察队感到惊奇的是，修建了九十年才成功的大名鼎鼎的乐山大佛，就矗立在巨型睡佛的胸上，这与佛家的“心中有佛”不谋而合。只是这尊巨佛究竟是人工所成，还是大自然的鬼斧神工，至今仍是一个未解之谜。
只是戏剧性的是，在二零一四年，八十多岁的潘鸿忠老人一纸诉状将乐山市政府告上了法庭，理由是这二十多年来当地政府并未对自己的重要发现做出任何物质奖励。不仅如此，四川省集邮公司未通过潘鸿忠老人的同意就擅自采用他所拍摄的照片，侵犯了他的著作权。
最终，政府对潘鸿忠老人进行物质奖励，同时对他进行表彰，以感谢他对睡佛的重要发现。一个农民，没有学过任何摄影技巧，却通过一张照片发现了睡佛，可谓是佛家所说的“有缘人”。