唐太宗李世民为千古明君的楷模，他是历史上为数不多的未诛杀功臣的开国君主。不但如此，他还对这些开国功臣的功绩给予了高度的肯定。贞观17年（642年）2月28日，唐太宗下令将功劳最大的24位开国功臣画像，并陈列于凌烟阁，史称“凌烟阁二十四功臣”。
唐太宗的这种做法，实际上是对这24位开国功臣，对于唐王朝建立所做出贡献的肯定，是一种表彰行为。同时，也保住了这些大功臣在唐朝的历史地位，对于唐朝的君臣无疑也是起到了一个激励作用，对于“贞观之治”有着极为重大的意义。当然，对于唐王朝能够延续很长时间，也有着不可估量的作用。
事实上，唐太宗的这种做法，对于后世帝王的影响也非常大，尽管有很多王朝在效仿，但却不是唐太宗的猜中独创。中国历史上有5次纪念功臣的画像奉阁活动，分别是西汉麒麟阁、东汉云台阁、唐代凌烟阁、南宋昭勋阁和清朝紫光阁。其中知名度最高的首推唐朝凌烟阁，而让人自然而然地就想到了“二十四功臣”，因为他们中间有太多的隋唐英雄。那么，这“二十四功臣”都有谁？他们是怎么排序的呢？
贞观朝凌烟阁二十四功臣分别是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李勣、秦叔宝。
其中文臣12位，包括杜如晦、魏征、房玄龄、虞世南、张亮等，除张亮外那都是大唐赫有名的人物，在历史上也都是有相当的知名度的。武将也有12位，包括尉迟敬德、李勣、秦叔宝等，个个也是隋唐时期叱咤风云的人物。
其实，唐太宗的这个排名，多少还是带有亲疏、远近的味道，并没有跳出一个封建帝王的思想圈子。靠前的文官如：长孙无忌乃是国舅，河间王李孝恭是皇族，高士廉是长孙皇后的舅父，柴绍是李渊女婿），长孙顺德是长孙皇后族兄。武将排在第一的尉迟敬德，曾多次救过李世民的命，且战功卓著，而且在玄武门之变时也是立过大功的。至于最后的李勣、秦叔宝，最有可能的原因就是没有参加玄武门事变。
然而，尽管唐太宗以其非凡的气度，在刻意保全二十四功臣的地位，还是有人晚节不保，最终落得个凄惨的下场，他们是侯君集和张亮。这又是什么原因呢？
侯君集是李世民的藩邸老臣，可谓是亲信中的亲信了，后来他的女儿还成了太子妃，在玄武门之变中，他的建议发挥了重要作用。唐朝立国后，他率兵远征西域，平定高昌国和西突厥，为唐朝经营西域作出重大贡献。
但是，侯君集是行伍出身，向来不读书，个人修为极差。在平定高昌国后他私分战利品，擅自发配无罪之人，回京后被弹劾下狱论罪，后经岑文本说情才被释放。侯君集从此开始抱怨，种下了图谋不轨的种子。
贞观十七年初，就在太宗议定凌烟阁功臣的前夕，侯君集向张亮抱怨，在言语中透露出要造反的意思。张亮随即向太宗告发。太宗对侯君集的心思很了解，认为他只是发发牢骚，于是并没有追究，仍把他列入凌烟阁功臣之列。
但侯君集并没有珍惜机会。当时太子李承乾地位不保，因此与侯君集联合，企图密谋刺杀太宗，提前夺取帝位。事情不久败露，太宗震怒之余，亲自审问侯君集，他当时是坦然不辩，最后被处斩首，籍没全部家产。
张亮军本来就没有什么军事素养，行军打仗非其所长，所以我们将他列入了文臣之列。张亮在镇守相州时，有人诬告他收养了500个干儿子，图谋不轨。由于唐太宗晚年对功臣多少有些猜忌，闻知此事后，也就没有详细审问便处决了张亮。
我们说，功臣画像奉阁不是唐太宗首创，即是在大唐也不是头一份，如果非要这样认为，那肯定是大错而特错了。事实上，唐朝就有有五次凌烟阁图绘功臣像的行动，分别在太宗朝、代宗朝、德宗朝、宣宗朝、昭宗朝。当然后面的也只是狗尾续貂罢了。
在代宗时期，为了纪念安史之乱，表彰平叛功臣，就有过一次画像奉阁之事，当然郭子仪肯定是榜上有名。德宗时追思开国以来历代功臣，都重新描绘了一批功臣像。宣宗时为了激励臣子们又把开国以来臣子画像于凌烟阁。而昭宗时期，唐朝风雨飘摇，朱温篡位在即，后又在其逼迫下，在洛阳天佑阁画了朱温和与朱温有关的三名宦官的像。
然而不论生前身后如何，唐太宗以宽广的胸怀，保全了二十四位功臣的历史地位。这不仅是对各位功臣的褒奖，更是为全体臣僚树起了崇尚实绩的政治导向，贞观群臣能够奋发进取、精诚为国，一定程度上要归功于凌烟阁画像的激励。