战国时期，有一位纵横家，他的名字叫苏秦。曾经凭借一人之力，游说六国一起抗秦，这样的能人真的是不多见。
他是河南洛阳人，家里人都以种地为生，他年少时在齐国求学，后来结识张仪，两人一起学习奋斗。因为是外出求学，他们两个身上都穷的厉害，每天的生活也很是艰苦。但他们从来没有因为没钱而放弃努力学习，常常都是走着走着就看到先贤的话，就将它们记载手心里或者是腿上，等到了家再将身上的字誊抄下来，予以保存。
一日，一位老先生看见他们学习的很是刻苦，就对他们说为什么要这么努力的学习？他们两个很是迷惑，不知眼前的老者是谁，就问了对方的来历，就因为这一问，便白了当时的大师鬼谷子开始学习纵横之术。他们将诸子百家的思想也融汇在学问里，一并学了个精通。
在出师之前，老先生让他们在地上挖一个大坑，接着又让他们一起跳进去，他们很迷惑，就听见师父说，要是你们谁能身在大坑之中，却利用我讲给你们的东西将我说的哭出来，以后你们就可以去追求荣华富贵去了。他们听了之后，便开始竭尽所能的说了一天一夜，甚至将自己都说的掉下了眼泪，再一看老师，早就已经潸然泪下了，于是两人离开了鬼谷子，去往了外面的天地，找寻个子的生财之路去了。
苏秦决定要去秦国闯荡一番，凭着之前讲哭了师傅的本事，他以为秦国是一定会留下的了。但是因为当时变法的商鞅刚刚被处死，秦惠王对这类行的文人很是不满，不喜欢这样的说客再出现在自己的眼前，无奈的苏秦只好去赵国碰碰运气。
到了赵国的苏秦，遇见了当时赵国宰相的弟弟，跟他天阔天空的打探了一番自己的理想和对现在的格局状况，弟弟听着觉得他说的很有道理，但是就是不喜欢这个人，苏秦没有办法，于是离开了赵国。想想自己之前离开师父的时候还是很体面的，但是现在，自己的衣服都破了，也没能找到能谋生的工作，于是就心灰意冷回到家中。
本以为自己回来会有人招呼他，却是残羹冷炙，无人问津。他想起师傅在临下山之前，给过他一本书，要他好好看透，于是就翻出来好好研习起来，之后的苏秦每天学到半夜才睡觉，有时困到不行，就那锥子扎自己一下，这就是“锥刺股”的典故了。
后来的苏秦去了燕国，得到了燕王的赏识，又去到赵国进行自己的主张，也取得了成功，最终他以自己的能力说服了六国一起对抗秦国的计划，解除了秦对六国的威胁。