清末有一位年轻的寡妇，她是当地有名的大善人，她凭借自己的经商头脑留下了很多传奇的故事，这个人就是陕西的吴家寡妇周莹。
影视剧也有关于她的故事，只不过在剧中的她是一个流落江湖的女骗子，因为一个机会她嫁入了吴家，才能成就这一段旷世传奇。在史上她之所以能嫁进吴家，原本是因为冲喜。
她是陕西人，之前家中先祖做过生意，积累了很多的财富，但是因为她的父母在她小的时候就去世了，家中的光景也一年不如一年。她一直都是由哥哥和嫂子照看长大，到了婚嫁的年龄就被哥哥就嫁给了吴家当媳妇。她的丈夫是一个病秧子，因为身患重病不见好，家里只有她一个儿子，很是着急。于是有人就想到，可以娶个老婆给她冲冲喜，兴许这病就好了，但是婚后没过多久，丈夫就去世了，她年纪轻轻就守了寡。
又过了没多久，自己的公公也撒手人寰了，吴家的生意因为没人打理，很快就开始有了荒废的迹象。当时正是太平运动时期，各种战乱搞的民不聊生，大家都没有心情做生意，只关心每天该怎么活下去，面对这种恶劣环境，周莹选择承担起了吴家的生意。
她因为没有父母的照看，从小就比同龄的孩子成熟很多，她本来就很聪明，之前家里也做过生意，又凭借着多年的生存经验和独到的眼光，选了很多的能人，开始重振吴家的招牌。她本着诚信为本的理念，在全国开了多个商号，据记载，她家的生意在最顶峰时，全国一共有上百家店铺，可以说她的能力是祖上遗传的，天生的经商奇才。
吴家的生意开始走上了正轨，她经常看见因为战乱百姓吃不上饭，于是干脆开了一个施粥的门面，又帮百姓做了很多的善事，因为她的仁慈和爱心，百姓都很喜欢她，有了大家的赞扬，她家的生意越来越好，后来地方的县志中还有对她的记载。
后来因为联军进了京城，慈禧逃跑的时候路过了这里，她还为国出力捐了几万两的银子，慈禧为了表扬她，封她为诰命夫人，还收她做了义女。她知道自己嫁进来的时候并没有孩子，如果自己去世的话，就没有人继承这份家业，于是从自家的亲戚中过继了一个孩子。就是因为这个孩子，让原本应该安度晚年的她经历了一场与亲儿子的官司。
儿子长大之后提出由自己来管家，但是这些家业是她辛苦拼来的，不敢交到还没经事的孩子手中。于是有人挑拨母子的关系，让他们上了公堂，后来以儿子的妥协告终。她在经历了二十几年的闯荡生涯，最后于1910年去世，死后将所有的家产交到了儿子的手中，因为从小在她身边长大，儿子的性格也很宽厚，他看着大环境做了一个决定，就是将家产捐献给国家进行抗战所用。但是因为她嫁进吴家之后并没有给吴家生下一个孩子，只能是按照家规将她葬在了别处。