腊月二十三，是小年，也就是祭祀灶神的日子。古往今来，人们对灶神的称谓很多，灶君、灶王爷，甚至火神都是指灶神。灶神的身世不光变化很大，就连他的性别也说法不一。到底灶神是个什么样的神呢？
据《礼记·月令》记载，远古时代的灶神，就是大名鼎鼎的火神祝融。那时人们对于火神是又敬又怕，所以不管是七祀还是五祀，都要祭祀他。可见远古时候人们心目的灶神就是地位非常之崇高。后来人们对灶神又赋予了权威。《淮南子》中有灶神是祝融的说法，还有说灶神就是以火德王天下的炎帝。炎帝生时就是人王帝主，死后当上了灶神。《事物原令》一书中又说，灶神是黄帝变的，黄帝作灶，死为灶神。甚至连中华民族尊为的始祖黄帝都成为了灶神，其地位之高可想而知。
远古时代，还有灶神为女性的说法。这种说法或许与母系社会只知其母不知其父的特殊社会结构有关系。《礼记》和一些古老的传说都有这种说法。在《敬灶全书·灶王经》中对这位女性的灶神有具体的描述，大致意思是说“此老母”地位极高，权力也是非常之大，能掌管人的寿命，贫富、前途、功德等，一年之中人们要很多时间去祭祀她，而且用什么祭祀还有说道。
可见在远古时代，灶神的身价是很高的。但是从后来的史书中看，汉代以后，灶王的身价是每况愈下。汉代以后的灶王，简直失去了“王者”的尊严，人们有时把他说成男的，有时把他说成女的；有时把他塑造成一个单身汉，有时还给他找个配偶；甚至姓名、面孔、衣着都任意更换。不过无论形象怎么变换，灶神手里的权力，特别是“打小报告”的特权始终没变，所以人们依然很敬畏他。
“男不拜月，女不拜灶”，这一习俗在我国北方流传甚广。这个风俗与旧时男女授受不亲的封建礼教有关。据西晋人在《庄子》的疏住中说：“灶神，其状如美女，着赤衣。”可见，当时人们心目中的灶神已经是一位美男子了，为了避嫌，所以祭祀灶神得由男人出面。
关于灶神的姓名和形象，说法很多。《风俗通义》中一说灶神名禅字子郭，一说灶神叫苏吉利。还给他安排了配偶叫博颊，也就是灶王奶奶。唐代的《酉阳杂俎》中有新说法是，灶神名隗，状如美女。古书中对于灶神的形象也有不雅观的描述，如“衣黄衣，披发，从灶中出”；“黑衣者，灶神也”等等。清朝以后，灶神的形象就比较端庄了，一般都是白面长须，和她并坐的是一位老妇人，叫灶王奶奶。灶王都已经有灶王奶奶陪伴了，不知旧时女人为何还不能祭灶。
尽管灶神的形象大不如远古时代，但是他的威风和神气绝对不减当年。他和其他的神不一样，不是被关在庙宇中，而是就在人们的身边，时时刻刻可以察究人们的行为和语言，并且有权上告天庭，或许这也是灶神深入人心最重要的原因吧。在纪晓岚的《阅微草堂笔记》中有这样一个故事，说是有一个人有个不好的习惯，常常把一些脏东西扫如灶内，一天晚上梦见一个黑衣人，打了他的脸，后来他的脸就肿成一个毒瘤，脓血都流到嘴里，恶心至极，后来虔诚祭拜灶神，就痊愈了。看来灶神是得罪不起的，报应又快又很，人们除了祭拜，还很畏惧灶神。
我们常说的“离地三尺有神灵”，“暗室亏心，神目如电”恐怕和灶神的传说不无关系。灶神有洞察之权，有上报之权，还有惩罚之权，但是人们也并不是一味的崇敬和畏惧，人们能赋予灶神身世、形象，自然也能赋予他性格，年糕、麦芽糖不就是利用灶神的贪吃，从而黏住灶神的嘴，不让他去“打小报告”么！