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约公元前1060年，西伯侯
姬昌
在周国广施仁政，引起纣王的猜忌，被纣王捉拿，囚于
羑（yǒu）里
（今河南安阳市汤阴县），史称“羑里之囚”。
西伯侯姬昌是统领西部诸侯的首领，与诸侯鄂侯与鬼侯合称“三公”。姬昌德才兼备，把国家治理得很好。还自愿割让周国洛河西岸的土地，请求纣王取消炮烙之刑，获得了民心。此外，他的儿子
姬旦
与
姬发
，同样也非常贤能，深受百姓爱戴。
崇侯虎
纣王的亲信
崇侯虎
知道后，非常嫉妒，就跑到纣王面前，说：“姬昌跟他的儿子姬旦、姬发都自诩自己是圣人，恐怕想要推翻王朝，请大王务必小心。”
纣王于是下令，将姬昌抓起来，囚禁在羑里（商朝用来囚禁要犯的地方）打算择日将其杀掉。
周国大臣
闳夭
、
太颠
、
散宜生
、
南宫适
等人知道后，纷纷跑到羑里看望姬昌。由于狱卒在旁监视，姬昌不好言语，只好向四人使眼色、打手势。四人领会了姬昌的用意，是要他们找美女与奇珍异宝献给纣王，于是回到周国着手筹备。
四人先是找到了一位来自
有莘氏
的美女，又散尽千金，买到了出产在骊戎（先秦西戎部落一支）的一种红鬃白身、目如黄金的宝马，还有出产在熊国的三十六匹骏马，再配上一些珍宝，透过纣王的宠臣
费仲
，把这些东西都拉到王都，献给纣王。
纣王画像
纣王见到后，非常欣喜，说：“周国果然有许多宝贝啊！其实，只要他们给任何一件珍宝，我都会下令放了西伯侯，没想到他们给的超出我的想象！”于是，下令放了姬昌。
姬昌被释放后，并没有对纣王感激涕零。因为，姬昌在狱中时，纣王为了试探姬昌的忠诚，下令抓走了姬昌的另一个儿子
伯邑考
，到王都当人质。
随后，纣王命人把伯邑考杀死，做成肉羹，端到监狱里给姬昌吃。
姬昌知道纣王赐食肯定不怀好意，猜想这碗肉羹可能与伯邑考有关，心里极为难受。但姬昌深知君子报仇，十年不晚，于是佯装什么都不知道，喝下了这碗肉羹。纣王知道后，还戏谑地说：“有谁敢说姬昌是圣人，他连喝下自己儿子血肉做成的肉羹都不自知啊！”
姬昌回到周国后，姬昌决定暗中练兵，等待机会，推翻商朝。于是，他制订了许多惠民措施，吸引百姓到周国，其他诸侯听说了姬昌的德行，也都前来归顺。不仅如此，姬昌还成为了和事佬，负责调解诸侯之间纠纷。
姬昌
虞国与芮国领土相近，于是对田地的归属问题争执不下。后来，两国国君听说姬昌是个圣人，于是一起去找姬昌，请姬昌协助裁定。
虞国与芮国一进到周国，发现周国国内一片祥和，所有百姓都面带笑容，循规蹈矩，也把他们当成远方的贵客一样招待。因此，两位国君在尚未见到姬昌前，就为自己的德行不足感到愧疚，决定放下彼此的心结，回到各自的领地中，好好治理国家，并且学习姬昌治国的方法。
后来，姬昌为了灭商，决定扩展自己的领土，相继讨伐犬戎、密须、耆国、邘国、崇国。随着姬昌的四处征讨，周国势力越来越大，几乎取得了三分之二的天下，实力远盛商朝。此外，姬昌也效法商汤，把国都迁到离商王都较近的丰都（今陕西省西安市户县沣河西岸），以便未来对商朝发动战争。
不幸的是，就在周军势头正盛，准备一举攻进商王都朝歌（今河南淇县）时，姬昌年老逝世，享寿九十七岁。此后，他的嫡次子姬发继承他的王位，是为周武王，并在名相
姜子牙
与周公的辅佐之下，正式对纣王发起战争。