东汉中期，渤海一带海贼猖獗，从三千余人发展至上万人，规模甚至超过了著名的加勒比海盗。海贼首领张伯路公然加冕称王，掳走大量汉朝百姓，严重威胁东汉统治。
海贼王张伯路是非常厉害的人物。永初三年（109）七月，张伯路率三千余侵入沿海9郡，杀害了二千石的县令。东汉太后邓绥派遣侍御史庞雄率领州郡兵力讨击，而张伯路看到汉军前来，竟然直接投降，此举完好保存了海贼的主力，为海贼的壮大奠定基础。于是，汉军撤离后，张伯路便降而复叛，很快便将勃海郡强盗刘文河、平原郡强盗周文光等三百余人收入麾下，他们诈称朝廷使者，进攻厌次（今山东惠民东），杀害了厌次城长官；继而转入高唐（今山东禹城境），烧毁官府，放出大量囚犯。囚犯们也纷纷臣服于他们的救命恩人张伯路，张伯路的声望越来越来，于是，山东各地的山贼、强盗们都自称将军，共同朝拜张伯路，此时张伯路麾下已有上万部众，他觉得时机已成熟，便自立为王，自创超越礼制的“五梁冠”，规格比汉代诸侯王的冠冕还高。同时佩戴印绶，与东汉朝廷分庭抗礼。
▲东汉太后邓绥影视形象(李晟饰)
20多岁的东汉太后邓绥得知后，迅速组建海军，前往征讨。她派御史中丞王宗、青州刺史法雄，调发幽、冀郡数万军队前往征讨，连战皆捷，大破海贼，被斩首和落水身亡的海贼有数百人，余众皆逃遁。这时，海盗们将劫持的汉朝百姓的带到跟前，用他们性命相威胁，逼迫汉军放下武器。邓绥为了保护百姓们的安全，便下达招降海贼的赦令。
王宗等人认为应乘胜追击，而法雄则认为：海贼会乘船过海，深入更远的海岛，到时候攻打起来未必容易。现在朝廷下达赦令，我们可以罢兵，抚慰并诱导海贼，到时候他们必定解散，我们就可以不战而胜。王宗认为他说的有道理，于是罢兵。海贼们听说后大喜，归还了掳走的百姓。唯独东莱郡的汉军没有解甲，这里的海贼再度惊恐，沿辽东半岛逃回海岛。
为了防止变故，邓绥派军驻守在渤海沿岸，果然，第二年海盗再度袭来，被守株待兔的汉军悉数歼灭，从而打通了渤海出海口，夺回了渤海控制权，成功将渤海演变成了大汉内海。